二十四节气（图片来源: Adobe stock）
“冬至”，又称“冬节”，意思是“冬至的节日”；我年纪小的时候，听过有些大人叫“冬至”做“亚岁”，“亚”是“亚军”的“亚”，“岁”是“年岁”的“岁”，是“年”的意思，“亚岁”就是重要性仅次于黄历新年的节日，可见“冬至”在中国人的心目中占有一个重要的地位，甚至有些中国人说“冬至大过年”，更见到“冬至”的重要性。
“冬至”亦是中国传统二十四节气之一，是一个唯一以节气命名的节日，亦都是中国传统“二十四节气”的最后一个。“冬至”当日是一年中白昼最短、夜间最长的一日，与“夏至”相对，“夏至”当日是一年中白昼最长、夜间最短的一日。在北半球，“冬至”一般都在每年的西历12月21日或12月22日，今年是在12月22日(星期五)。
一、二十四节气
黄道
中国的华夏祖先观察太阳的位置，将太阳周年运动轨迹，又称黄道，即是太阳运行的轨道，当时人认为太阳是围绕地球转动的，太阳运动的轨迹重复的时候就是一年，再将一年分为廿四个等份，每一等份为一个“节气”，统称“二十四节气”，是中国人通过观察太阳周年运动而计算和实践出来的一套历法，至今已广泛运用在农业生产和日常生活里。
土圭
早在春秋战国时代，当时的人们用“土圭”去测“日影”确定春分、夏至、秋分、冬至，并根据一年内太阳在黄道上的位置所引起的地面气候的变化，将全年平分为二十四等份，并按照每个等份的特性起名，由此得出“二十四节气”。
现代天文学
用现代天文学去演绎：夏至大概是太阳直射北回归线上，所以是北半球最炎热、日间时间最长、晚间时间最短的一日；冬至大概是太阳直射南回归线上，是北半球最寒冷、日间时间最短、晚间时间最长的一日；春分和秋分大概是太阳直射北回归线和南回归线的中间，所以一日的日夜时间长短都一样。
天文学以春分、夏至、秋分及冬至为四个主要季节的座标。根据这些指标，气象学画分每年的西历三、四、五月是春季、六、七、八月是夏季、九、十、十一月是秋季、十二、一、二月是冬季。
实践
前人根据太阳在黄道上的位置，准确地确定了“二十四节气”的具体时间，“二十四节气”的命名都是根据季节和气候的变化、农耕的规划和大自然的生态对气候的反应，以便人民在生活上和农夫在耕耘上作出适当的反应。
四季
一年有四季，每季有三个月，每个月有两个节气，每个节气相隔约15天。春季共有6个节气，包括：立春、雨水、惊蛰、春分、清明和谷雨；夏季共有6个节气，包括：立夏、小满、芒(粤音“忙”)种、夏至、小暑和大暑；秋季也是共有6个节气，包括：立秋、处暑、白露、秋分、寒露、霜降；冬季亦都是有6个节气，包括：立冬、小雪、大雪、冬至、小寒和大寒。一年就共有24个节气。有了这二十四个节气，四季的月份就可以厘定出来，就是：春季在每年黄历的一月、二月和三月，夏季在四月、五月和六月，秋季在七月、八月和九月，冬季在十月、十一和十二月。
二、二十四节气发展
华夏祖先
中国古代华夏祖先利用“土圭”来测地上的日影的方向和长度。“土圭”是古时一个简单的天文仪器，制造方法十分简单，是在地上插一支竹竿，然后在地上画下一些刻度作为量度的记号，当阳光照射竹竿，在地上会留下影子的长度和方向，从中记录和计算时间和气候的变化。记得我以前在中学科学堂也做过类似的实验。
古代华夏的祖先他们发现：每年有一日的日影最长，定为“日长至”，即是后来所称的“冬至”；每年有一日的日影最短，定为“日短至”，即是后来所称的“夏至”；在“冬至”和“夏至”之间各有一日的日夜时间长短一样，即是后来所称的“春分”和“秋分”。
商周
到了商朝，他们就将前人发现的四个日子，配合天气的变化，编定了四个节气，即是“春分”、“夏至”、“秋分”和“冬至”，于是春、夏、秋、冬四季的观念基本上形成。
到了周朝，当时的人将天气与大自然的现象配合起来，形成八个节气。
秦汉
到秦汉年间，当时的人又将天气与大自然的现象和农耕、人民生活方式配合起来，形成二十四节气。公元前104年，由西汉邓平等人制定的《太初历》，正式把“二十四节气”订为历法的一部分，确立了“二十四节气”在气象、天文的地位。
三、冬节习俗
冬至一阳生
冬至，又称“冬节”，在“二十四节气”中是一个非常重要的节气。古人认为：过了冬至，日间的时间一日比一日长，而夜晚的时间又渐渐缩短，所以古时有“冬至一阳生”的说法，意思是说：从冬至那一天开始，阳气就会慢慢回升，主要因为日间的时间长了，接受到阳光照射的机会多了，冬至又是一个节气循环的开始，一年的终结，也算是一个吉日，应该庆祝一番。
周朝
早在周朝，在冬至会举行国家祭典来敬神、祭天，希望得到神灵的庇护，也祈求未来一年国泰民安。
汉朝
到了汉朝，除了举行国家祭典来敬神、祭天之外，各文武百官、外族的士臣都要上朝朝拜皇帝。在汉朝，冬至亦成为了民间的节日，除了敬神、祭天之外，还须祭祖、敬老、尊师。离家的要回乡、回家拜祭神灵、祖先；后生的要向在生的父母叔伯、爷爷嫲嫲、公公婆婆、曾祖父母等长辈敬礼、请安；做学生的要到老师、师傅家中拜候老师、师母。自始，冬至就成为了一个民间节日，叫“冬节”，而且定为假期。
清朝
到了清朝，宫廷的敬神、祭天、朝拜仪式更复杂、隆重，视为国家大典。之后，民间有所谓“冬至大过年”、或者讲“肥冬瘦年”，可见冬至真是一个非常受人重视的节日。那天，大大小小都要回家敬老、祭天、祭祖，希望得到神灵和祖宗庇佑，也祈求未来一年家宅平安、事事顺境；然后一起吃晚饭，聚首一堂，亦是一个一家人庆贺团圆的大好日子，也是促使中国人的宗亲、宗族的关系得以延续的其中之一的因素。
现今
香港人“过冬节”叫做“做冬”，名称虽然有了，但是对“冬至”这个节日已渐趋冷淡，对冬至这个节日的目的已一知半解，还好，有些家庭一家大细还会坐下来一起吃一顿晚饭。
我希望在海外的华人，在这一天，一家大小、或者一个宗亲、宗族的人能聚首一堂，一齐吃一顿晚饭，分享一下宗族的历史和中国的文化，使在海外的华人能团结一起，做一个懂中国文化的中国人，将中国文化一代代承传下去。
因为要祭祖、祭神和庆祝节日，有经济能力的家庭，当晚的饭餸通常都极其丰富，大鱼大肉在所难免，除此之外，吃饺子、馄饨和包子是北方人的习俗，寓意丰衣足食；南方人就吃汤丸、糯米糍，寓意团团圆圆；吃长寿面，象征孩子快高长大、成人长命百岁。以上都是比较普遍的应节食品，大家不妨参考一下。
四、传统智慧
我年轻的时候，当时妈妈还在世，到了冬至，就听到她说：“过几日做冬，冬至大过年，你们全部都要返家吃饭呀！”就是有她这类记挂传统观念的人，中国人的一些文化才得以继往开来；我又听到她说“干冬湿年”，即是说：若果冬至不下雨，黄历新年就一定下雨；我又曾经听到她说“冬至唔冻，过年冻，记得穿着多件衫呀！”即是说：若果冬至当天的天气不冻，过黄历新年就一定会冻。妈妈讲的时候好像顺口开河，到时候又发觉几灵验，后来才知道那些说话是中国古人几千年来累积的智慧。
五、生命智慧
本文的生命智慧就是：“岁寒，然后知松柏之后凋。”人遭难、遭灾、遭变、遭厄、遭罪是磨练，不经磨练，不能锻炼成为真金，经历冬寒之后，像松柏一样不凋谢，才能尝到春天的生机。
六、小结
愿祝各位能够做一位可以经历冬寒、排除假恶斗思想，像松柏一样坚忍的中国人！
