胆固醇是人体不可或缺的物质。（图片来源：Adobe Stock）
胆固醇是动物和植物都可自行制造的一种脂质，人体当然也有制造胆固醇的能力。胆固醇是我们合成细胞膜的材料，也是形成荷尔蒙的原料，是人体不可或缺的物质。男性荷尔蒙、女性荷尔蒙、副肾皮质荷尔蒙的合成都必须以胆固醇为原料。而总胆固醇则是指血液中所有胆固醇的量。
LDL究竟是什么呢？所谓LDL其实是一种“脂蛋白”，属于蛋白质大家族里的一类。“脂蛋白”有各式各样，人体主要的四大类脂蛋白分别是乳糜微粒、极低密度脂蛋白（VLDL）、低密度脂蛋白（LDL）、高密度脂蛋白（HDL），这些脂蛋白在体内分解后会成为脂蛋白的“残体”（remnant）。
读到这里，是不是好像有点复杂呢？简单讲，“乳糜微粒”这种脂蛋白是用来运送肠道所吸收的脂质（胆固醇、三酸甘油脂），而运送最多的就是三酸甘油脂。
VLDL是把脂质（胆固醇、三酸甘油脂）从肝脏运送出去的脂蛋白，其运送三酸甘油脂的能力不及乳糜微粒。
而LDL的作用和VLDL相同，只不过运送三酸甘油脂的能力又比VLDL逊色。
LDL是运送胆固醇和三酸甘油脂的“卡车”
以上三种脂蛋白从肠道和肝脏将脂质分送到身体各细胞，而HDL的功能则正好相反，它是从各个细胞回收脂质送回肝脏，这也是为什么HDL被称为“好胆固醇”的缘故。
LDL因为其“负面形象”成为目前最为人所知的脂蛋白。但其实LDL本身并非胆固醇，说穿了，它就只是运送胆固醇和三酸甘油脂到全身各处的“载体”（容器）罢了。
为什么胆固醇和三酸甘油脂需要“容器”运送呢？这是因为水和油是不相溶的，就像酱料瓶中的油和水如果分离，酱料就不成酱料，血管里的水分和脂质倘若壁垒分明，血液就无法发挥功能了。所以不溶于水（不具亲水性）的脂质必须装进可溶于水的蛋白质或磷脂一起溶于水中。更粗浅一点的说，脂蛋白有如载货卡车，卡车也分各种不同大小和功能，运送脂质的脂蛋白同样有不同种类，其中之一就是LDL。LDL并非胆固醇，充其量就是一种“载货用”的蛋白质。
“坏胆固醇”其实并不坏
话题再回到一开始的问题：为何吃了高胆固醇的食物，对体内胆固醇的数值却不发生影响？主要原因在于，人体本身就会自行合成胆固醇，如果从外面摄取多了，身体会自动减少合成。因为身体有自我调节胆固醇多寡的能力，因此稍微多吃一点，并不影响血液中的胆固醇数值。
常听到“吃多了高胆固醇食物，血液中胆固醇上升”，都是指坏胆固醇（LDL）变多。也就是吃多了高胆固醇食物，血液中的坏胆固醇数值升高。普遍而言，高胆固醇的食物，三酸甘油脂含量也多，如此一来，负责运送三酸甘油脂的LDL数量当然随之增加。
评估胆固醇风险应先定义是哪种胆固醇
当我们谈胆固醇的时候，首先要区别所指的是血液里的总胆固醇，或是单指坏胆固醇。所指对象不同，会影响到健康风险评估的准确度。如果不去考虑这一区别，那么讨论将流于各说各话，成为两条毫无交集的平行线。在我们周遭就不乏许多这类的误解。
从前面的数据可知，总胆固醇并不影响罹患循环系统疾病的风险（事实上，如果总胆固醇在280mg/dL以上，就会开始出现影响）。所以LDL偏高，罹患循环系统疾病的风险也会升高，这是LDL被冠上“坏胆固醇”之名的由来。
那么，LDL真的是坏胆固醇吗？我会告诉你，非也。原因是这样的。
前面说到，动脉粥状硬化的人口不断增加，这一类型动脉硬化发生在粗大的动脉血管壁上，起因于脂质沉积，医学上称之为“斑块”。
蔬菜水果含有丰富的抗氧化物，适度摄取可降低体内发生的氧化反应。（图片来源：Adobe Stock）
氧化脂质是血管粥状硬化元凶
斑块里的沉积物是氧化的LDL或“残体”型态的氧化脂质。它们来自体内太多的活性氧，导致脂质氧化。乳糜微粒和VLDL负责搬运三酸甘油脂，当油脂氧化，血管里也会跟着发生氧化，脂蛋白所运送的脂质同样无法幸免于氧化。脂肪酸一旦氧化，会引发骨牌效应，造成周围的脂肪酸跟着氧化。当这样的氧化发生在血管壁上，巨噬细胞（一种免疫细胞）会将其视为异物而加以吞噬。如果饮食或生活习惯有问题，造成体内充斥太多氧化的LDL，巨噬细胞将因为疲于吞噬而死亡，其吞噬的氧化脂质也因此到处散落，沉积在血管壁上，这就是粥状硬化内容物的成分。
体内大量的氧化脂质是引发动脉粥状硬化的原因，问题其实出在“容易氧化的体质”，而与承载脂质的容器LDL数量并无关系。蔬菜水果含有丰富的抗氧化物，适度摄取可降低体内发生的氧化反应，这也是多吃蔬果有益健康的原因之一。
胆固醇是人体不可或缺的必要物质
胆固醇用处多多，是人体必不可少的物质。胆固醇乃人体合成细胞膜与制造荷尔蒙的必要原料，而人体合成辅酶Q10（coenzyme Q10）的路径，恰好与合成胆固醇的路径相同。市面上贩售的辅酶Q10营养补充品，标榜具有抗氧化作用，并且可活化细胞的粒线体，协助抗衰老。随着年纪渐长，人体制造辅酶Q10的能力逐渐下降，实在不容干扰其合成的不利因素居中作梗，偏偏有一类经常用于降低胆固醇的史塔汀（Statins）药物，它在干扰肝脏合成胆固醇的同时，也阻碍了辅酶Q10的合成。大家往往只注意到史塔汀类药物诱发肝功能障碍、横纹肌溶解的副作用，却疏忽了它干扰辅酶Q10合成所引发的风险。
减少油脂和糖类摄取比吃药有效
使用药物降低胆固醇并没有实际意义，节制油脂和糖类的摄取，就可以预防身体严重氧化，也等同是预防动脉粥状硬化。
如果将LDL视为帮忙细胞运送必需品的卡车，我们应该做的，是减少托运的货物量（改善饮食生活），并且保持运送过程通畅不出意外（预防氧化）。用药物去阻碍肝脏合成脂质，只是处理表面症状，并非正本清源的治疗之道。
本文摘自新自然主义出版社《不靠药物、不减盐，就能健康的降血压：医学大数据告诉你：吃药和减盐无法预防动脉硬化》，作者：山口贵也。
