有学者认为一日三餐在宋朝更为普遍。（图片来源：Adobe Stock）
在原始社会中，古人都是“饥则求食，饱则弃余（肚子饿就找食物吃，吃饱就好，不会将剩余食物通通吃光）”，往往倚靠采集、狩猎来觅食，因此食物来源非常不稳定。步入农业社会后，人们的食物来源相对来讲较为稳定，亦开始有了规律的餐制。“按时吃饭”可谓是人类文明化的结果。
关于一天用餐的次数，清代历史学家徐珂《清稗类钞‧日食之次数》有所记述：“我国人日食之次数，南方普通日三次，北方普通日二次。日食三次者，约午前8时至9时为早餐，12时至1时为午餐，午后6时至7时为晚餐。朝餐恒用粥与点心，午餐较丰，肉类为多，晚餐较淡泊。而昼长之时，中等以上之人家，又有于午后3、4时进点心者，其点心为糕饼等物。日食二次者，朝餐约在10时前后，晚餐则在6时前后。朝餐多肉类，晚餐亦较淡泊。而早间起牀后及朝晚餐之中，亦进点心，多用饼面及茶。普通饭食，半皆一次面饭一次米饭。商店有日食三次者，则无点心。至富贵之家，迟起晏寝，有日食四次而在半夜犹进食者，则为闲食之习惯，非普通之风俗矣。”
但是，众所周知，饮食习惯是会随着地域、时代的不同而出现更改的。那么，更早之前，百姓一天的用餐次数又是如何呢？
学者根据甲骨文文献记载分析指出，依据1980年代之前出土的木简纪录，殷商时代（西元前1750年～西元前1020年）寻常百姓一天吃两餐，用餐时间会因为地区不同而出现差异，但大致上都是早上7点到9点吃第一餐，这期间的餐点称为“大食”，下午3点到5点再吃第二餐，这期间的进食称为“小食”。换言之，中国最晚是在商代就形成“按时吃饭”的习惯。至于两餐的区别在于，早餐是以主食为主，用餐的量一般会比下午那一顿还要多。到了春秋战国时代（西元前770年～西元前221年），百姓大致上仍维持这一习惯。
不过，《庄子》的〈逍遥游〉中出现“三飡而反，腹犹果然”之纪录，也就是说一天吃完三餐后，就不会感觉肚子饿了。透过这些文字描述，可知在春秋战国时代就已经确立了一天三餐的概念。
到了秦汉时代（西元前221年～西元220年），透过秦代出土的木简记述，可知当时的普通百姓与层级较低的官员是按照一天早晚两餐的基准分配粮食。第一顿饭是主餐，称为“朝食”，又称“饔”，第二顿饭则称为“食”，又称“飧”。
隋唐时期（西元581年～西元907年），古人应该是因为白天活动时间变长了，眼见两顿饭的时间相隔太久，因此会在中午期间多吃一餐的“点心”来充充饥，这也是“午食”的概念逐渐形成之际，但这类的“点心”主要出现于富裕阶层或士人之间，一般的老百姓仍是一天两餐。
直到宋代（西元960年～西元1279年），生活节奏变得更加快速，人们吃午餐一事就变得更加重要。有学者认为，一日三餐在宋代期间更加普遍。再者，宋代夜市发达，到了晚上还能吃夜宵，甚至可能会有一日四餐的情况。
明清时期（西元1368年～西元1912年），根据明代小说《三言二拍》所载，时人包括江南一带的工匠佣人是一天吃三餐。《沈氏农书》有载，江南一带的农人不仅仅一天三餐，有时还会吃一点肉。
只是，古代帝王的生活还是跟普罗大众有差距，因为古代帝王从汉代开始是一日四餐。之所以一日四餐，主要是依循“四方”、“四时”等概念。至于用餐的时间，包括：天刚亮的第一餐，称为“旦食”，日正当中的第二餐，称为“昼食”，下午3点至5点吃的第三餐，称为“夕食”，以及日落西山后的日暮时分吃的第四餐，称为“暮食”。不过，如若碰上了严重的天灾人祸等特殊状况，为了自我检讨，帝王可是得减餐的，借此谦卑的回应上天降下的警示。
大清皇帝则较为特殊，改成了一天两餐，但这属于明面上的“两餐制”，实际上还是会被算做一天四餐。这是因为满族人的饮食习惯本来就是一天吃两餐，即使入主了中原，仍不改旧制。然而，在两顿正餐之外，还有“早点”与“晚点”。
那么，回过头来说，现代人一天吃三餐是正确的吗？
根据“BBC News中文网”的〈饮食与健康：我们需要一天吃三餐吗？〉一文报导，现代生活确实是围绕一天吃三餐的饮食方式设计的。民众被告知早餐是一天中最重要的一顿，工作期间会有午餐休息时间，社交与家庭生活则会以晚餐为中心。只是，陆续有专家跳出来表示，这并非是最健康的饮食方式。
关注养生议题的民众想必都发现了，间歇性断食已经成为现当代一项重要的研究课题。
加州索尔克生物研究所临牀研究员艾米丽·马努吉安（Emily Manoogian）表示，身体每天至少要有12个小时不要吃东西，好让消化系统获得休息。
一些专家表示，一整天下来，最好是只吃一餐就够了。只是，习惯了三餐的人不免担心会肚子饿。对此，纽约康奈尔大学人类生态学院的教授大卫·莱维茨基（David Levitsky）认为，饥饿通常是一种心理感觉，因此一天一餐未必会感到饥饿。
现阶段的研究似乎表明，最健康的饮食方式是一天吃两餐到三餐就够了，不要太早吃或太晚吃，同时得在晚间进行长时间的禁食。
其实，无论你接受什么样的说法，做出哪些改变，研究人员都认为，保持一致的用餐方式是非常重要的。
参考资料
徐珂《清稗类钞》（中国哲学书电子化计划）
管家琪《饮食文化知识通》（台北：幼狮文化，2021）
〈趣谈中国文化｜古人并非一日三餐？〉（当代中国）
〈饮食与健康：我们需要一天吃三餐吗？〉（BBC News 中文）
〈【生活历史冷知识】什么时候开始“一日三餐”？为什么不是两餐或四餐？〉（VidaOrange 生活报橘）
