在被動挨打的情況下，中國和日本都開始了奮起自強的近代化運動。中國和日本近代化運動的起跑線是一樣的，其目的也一樣是為了富國強兵。1870年日本開始近代化運動時，日本不僅落後於西方，比中國也落後幾十年。可是現在日本已成為最領先發達的國家之一，而中國仍在落後的發展中國家圈子裡徘徊。100多年來，日本從落後於中國幾十年的無名小國，一躍成為領先於中國幾十年 的先進國家，不能不讓我們思考這樣一個問題：中國為什麼趕不上日本？
從客觀原因來看，中國有太多的理由超過日本。中國地大物博資源豐富，而日本的自然資源卻極其貧乏；中國的人口雖多，但人口密度卻小於日本（中國的人口密度為每平方公里130人而日本為每平方公里330人）；1840年以來西方國家對中國的投資也遠大於對日本的投資。中國趕不上日本顯然是中國人本身的原因所至。
原因之一：中國人妄自尊大而日本人謙虛好學
中國被西方列強痛打後，仍然對「中華文明天下第一」這一點深信不疑，把西方人侵略中國看作是「兒子打老子」來聊以自慰。即使是改良派，也只是認為中國敗於西方僅僅是由於西方的船堅炮利，中華文明本身並不落後於西方。而日本人在挨打以後開始認真思考：為什麼西方人能夠造出堅船利炮？
以前日本人也信奉華夷秩序，以為中國是世界文明的中心，中國以外的、不向中國學習的民族都是未開化的野蠻人。西方列強打入日本後，日本人忽然醒悟道：自己認為是野蠻人的西方人，原來是真正的文明人，而日本人自己才是地道的未開化野蠻人，因而在日本掀起了「脫亞入歐」的運動。脫亞論者聲稱中國朝鮮等東亞國家是未開化的野蠻國家，日本人要和這些野蠻人在一起就會「近墨 者黑」，就難免染上東亞人的壞毛病。日本要成為一個文明國家就要和東亞這些「壞朋友」絕交，專心和歐洲的「好朋友」交往，把日本人改造成像黃皮白心的香蕉那樣、具有白種人靈魂的黃種人。
1871年，日本派出了以財政大臣大保利通、工商大臣伊籐博文為首的100 餘人的歐美考察訪問團，對歐美進行了歷時22個月的超長期考察訪問，對西方各國的政府制度、司法機構、教育體系等進行了詳盡的調查研究。當時的美國總統格蘭特、英國女王維多利亞、法國總統齊魯、普魯士（德國）皇帝威廉二世、俄國皇帝亞力山大二世等都會見了日本考察訪問團。特別是普魯士的鐵血宰相俾斯麥特別宴請了日本考察訪問團，宴會上俾斯麥詳細講述了普魯士是怎樣從一個弱小國家躍進成為新興強國的經驗，日本人聽後驚嘆：「原來富國強兵的秘訣就是這樣」。此後日本確定了向德國學習，走德國式的軍國主義道路的建國方針，這也成為日本後來對外侵略擴張的遠因。
1875年清政府邀請日本和中國聯合起來抗擊西方列強，卻被日本拒絕，因為日本已決心走「脫亞入歐」的道路，不願再和中國這樣的落後國家結盟。日本在1895年的甲午戰爭中打敗了中國，在1905年的日俄戰爭中打敗了俄國，更證明「脫亞入歐」、脫胎換骨式的改革道路的正確性。1945年日本敗戰後，再次認真向打敗自己的美國學習，進行了脫胎換骨的民主主義改造，將軍國主義的日本改造成為民主主義的經濟大國。
中國至今為止也未能擺脫貧窮落後的現狀，最重要的原因莫過於中國人妄自尊大的品性。中國人總把自己的優點放在嘴上，又總把眼光盯在別人的缺點上。一提到向西方學習，就會有很多人出來爭辯說：中國也有中國的優點，西方也有西方的缺點。中國人最多可以承認西方的科學技術比中國先進，絕不會承認西方文明比中華文明先進。日本人獲得過二次諾貝爾文學獎而中國人尚未獲得，中國人並不將此理解為中國現代文學落後於日本，而是理解為諾貝爾的評獎不公平。
現在不少人用「島國根性」這個詞來批評日本人，其實這個詞最早源出日本人，是日本人用於自我批判和自我諷刺的詞。1893年開始，日本的思想界開始對日本人傳統上的排外、無知、自我陶醉、偏執等「島國根性」進行了尖刻的自我批判和自我反省。而中國人卻缺乏自我批判的勇氣，寧可沉溺在「中華文化世界第一」的自我陶醉之中，也不願正視西方文明把中華文明打得一敗塗地這個現實。
中國人妄自尊大的態度，使中國無法像日本那樣以謙虛的態度認真學習他國的先進經驗。雖然中國人幻造出無數個多少年後將會趕上日本的美好夢想，卻無法使這個夢想變為現實。
原因之二：中國人安於現狀而日本人不斷進取
1950年代，日本剛開始向美國出口商品時，MADE IN JAPAN和今天的MADE IN CHINA一樣，是廉價商品的代名詞。當時日本產的1美元一件的襯衣被美國的商店放在最便宜的貨架上，高檔的貨架上全是10美元一件的美國和歐洲的產品。
日本的服裝製造商開始思考：為什麼同樣的襯衣日本產的只值1美元，而美國和歐洲產的卻值10美元？日本廠商買來了各種高級襯衣，開始研究製作高級襯衣的秘密。10年後，日本產的襯衣已放在了高檔襯衣的貨架上，便宜貨架上已看不到日本貨的蹤跡。
中國在1980年代就開始向美國出口1美元襯衣，可是到現在也還在賣1美元襯衣，而且有繼續賣下去的趨勢。中國人總是安於現狀，只要1美元襯衣能夠賣得出去，就一直魷氯ィ(文章僅代表作者個人立場和觀點)
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