這些巨型物種在約三億年前興盛繁衍,當時地球是一片青蔥的熱帶氣候,到處都是維管植物(這些植物後來形成炭,這也是為何這段時期稱為石炭紀),不過這些巨大的節足動物在約五千萬年後的二疊紀中期,從地球上絕跡。
科學家長期以來推測,大氣中的氧在這些物種的興衰過程中,扮演重要角色。耶魯大學地質學家伯納博士最近針對古代氣候所作的研究及其他相關研究,都強化了氧濃度升高的概念--石炭紀期間大氣中的氧濃度約三十五%,現在的氧濃度只有二十一%。由於許多節足動物都是透過分布全身組織的小氣管直接獲取氧氣,而不是間接經由血液吸收氧氣,高濃度的氧可能讓這些巨型動物得以演化生存。
不過也有其他的可能性,例如缺少掠食者。基本上,目前還沒有人確定在石炭紀為何出現這種龐然大物。
一些研究顯示,較高氧濃度確實會對物種的體積產生一些影響。舉例來說,對海洋無脊椎動物所作的研究,發現較大型的物種,與氣溫較冷、含氧量較高的水域之間有一種連帶關係:基本上,水中含氧量越高,生活在其間的生物就越大。
至於為何更多的氧氣可以造就更大的昆蟲?亞利桑納州立大學教授哈里遜提出一個想法,他認為氧氣可能是無脊椎動物蛻皮的一種觸媒。哈里遜說,無脊椎動物在蛻皮之前,重量通常會增加一倍。
在這段期間,它們身上氣門與氣管的體積並沒有改變,仍維持在蛻皮之前的大小,但這些氣門與氣管卻能運用更多的氧氣供個體成長。古生代石炭紀的氣候在蛻皮過程中提供更多氧氣,促成節足動物更大的生長。哈里遜說:「這個機制或許可以解釋這種現象。」(取材自紐約時報)
短网址: 版權所有,任何形式轉載需本站授權許可。 嚴禁建立鏡像網站。
【誠徵榮譽會員】溪流能夠匯成大海,小善可以成就大愛。我們向全球華人誠意徵集萬名榮譽會員:每位榮譽會員每年只需支付一份訂閱費用,成為《看中國》網站的榮譽會員,就可以助力我們突破審查與封鎖,向至少10000位中國大陸同胞奉上獨立真實的關鍵資訊, 在危難時刻向他們發出預警,救他們於大瘟疫與其它社會危難之中。