1852-1863年，編練「楚軍」，參與鎮壓太平天國運動，屢建奇功，人稱「常勝將軍」。同治5年（1866年），授陝甘總督，制定經營西北戰略：進兵陝西，必先清關外；進兵甘肅，必先清陝西；駐兵蘭州，必先清各路。後破西捻軍和回民起義軍，穩定了清朝北部疆土。光緒元年（1875 年），以「塞防論」反李鴻章的海防論，力主收復新疆，以固塞防。清政府採納其意，授欽差大臣，組建西征軍。
二年，西征軍誓師出關，抵肅州。左宗棠命人抬棺材一口，隨軍出征，以示不收復新疆決不生還的決心。，主將如此，全軍將士無不願效死力。左宗棠為各軍制定了「緩進急戰、先南後北」的戰略。
1876年8 月，西征軍一舉收復北疆重鎮烏魯木齊，平定新疆北路。三年，克達阪城、托克遜、吐魯番，分裂頭目阿古柏戰敗自殺。年底，收復喀什（現名）、和田。1878 年1月，西征軍全部收復南疆，取得了西征大捷。同時，他條陳新疆建省方案，並請與俄國交涉收復伊犁。左宗棠以他收復新疆的巨大功績而名垂青史。
左宗棠所處的年代，既是中國睡獅猛醒的年代，因此才有所謂的「同治中興」和「洋務運動」，也是列強環視、中國充滿由邊疆到心臟的危機的年代。左宗棠與新疆還有一個小小的機緣：道光29年（1849年）發配新疆的林則徐因病開缺回鄉，路過湖南，派人約左宗棠一見。兩人年紀相差27歲，卻一見如故，結為忘年之交！兩人暢談治國方略，通宵達旦。林則徐將在發配新疆期間的材料、戰守計畫以及沙俄在中國邊疆的政治、軍事動態，悉數托付左宗棠。臨行前，林公有言：「東南洋夷，能御之者或有人；他日西定新疆，非君莫屬。」看來，林則徐是很有眼光的！
左宗棠在堅持塞防論，力主收復新疆時陳詞：「克復新疆，所以保蒙古；守衛蒙古，所以保京師。」左宗棠收復新疆的重要目的就是要保衛京師屏障蒙古，可見當時蒙古也有被沙俄侵佔的危險。
前南京中央大學一文史教授曾說：「唐太宗以後，對於國家領土貢獻最大的人物，當首推左宗棠，實非過譽。」還有幾位歷史學家說：「中國歷史上有四個永遠打不敗的將軍：漢朝的韓信、唐朝的李靖、宋朝的岳飛和清朝的左宗棠。」這些話可能有些言過其實，但左宗棠無疑不愧為同治中興名臣、一代名將，是對於國家領土貢獻最大的人物之一。
可惜左公的後來人沒有明瞭他的苦心，把比新疆靠得更近得外蒙古丟了！
更有甚者江澤民，1999年12月9-10日，與俄羅斯政府簽定了《中華人民共和國政府和俄羅斯聯邦政府關於中俄國界線東西兩段的敘述議定書》，正式將原本屬於中國的、面積相當於100多個臺灣的300多萬平方公里領土拱手讓給俄羅斯，承認了從中華民國到歷屆中共政府都拒絕承認的中俄九項不平等條約，永久性地斷絕了後代子孫的討還之路。江簽署的這一條約還將圖門江出海口出賣給俄國，封死了中國東北的出海口，並規定中國邊防軍後撤一百公里，單方面向俄國開放領空、領海，為俄羅斯進一步蠶食中國打開了方便之門。
左公泉下有知，必將難以瞑目！捫心自問，我們何顏面對那些為保衛和收復中華疆土而傾盡畢生心血的英雄們！
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