金陵即後世所稱的南京，曾為吳、東晉、宋、齊、梁、陳六個王朝的都城。「南朝四百八十寺，多少樓臺煙雨中」，歷史的興亡恍如白駒過隙。南朝，史稱「六朝金粉」，許多艷聞大多出在這個時期。
南北朝時的齊少帝蕭寶卷即位後狎昵群小，荒嬉無度。蕭寶卷有時每天出去，有時隔一天出去一次，無處不游。凡他所要經過的道路，先將兩邊的居民驅逐，所有人必須迴避，有犯禁者格殺勿論。因此萬春門至郊外，周圍數百裡，幾乎沒有人煙。有一次他到瀋公城，有一個婦女臨產而不能走，蕭寶卷將她剖腹驗胎，辨視男女。還有一次在定林寺，有個僧人老病不能行走，藏匿在草叢間，卻偏偏被蕭寶捲髮現，命左右侍衛用箭射那個僧人，百箭俱發，把個僧人射得像刺蝟一般。蕭寶卷也親自射發數箭，箭頭貫入僧腦。
蕭寶卷置射雉場二百九十六處，每次去射雉，必先讓尉司擊鼓，鼓聲一響，當役諸人，必須立刻奔走，稍慢的就會中箭。他還喜歡在夜裡三四更出宮，鼓聲四起，火光燭天，幡戟橫路，士民喧走，百姓無不震驚，啼號遍道，蕭寶卷而自鳴得意。他的臂力過人，能挽三斛五斗的重弓，又能在牙齒上駕運白虎幢，高可七丈五尺。
佞臣茹法珍、梅蟲兒等為蕭寶卷選了美女數十名，充入後宮。有一個潘玉兒的，本是妓女，流落到都中。她妖冶絕倫，體態風流，如雨後冉冉的雲霧，腰肢柔媚，似風前柳帶纖纖；一雙眼秋水低橫，兩道眉春山長畫，肌膚映雪，烏髮如緞，最讓人銷魂的妙處，便是裙下雙腳，不盈一握。蕭寶捲得了此女，好似天女下凡，見所未見。一宵歡會之後，五體酥麻。所有潘玉兒的服御，極選珍寶，無論如何價值，只要得到潘玉兒的歡心，千萬億亦在所不惜。相傳潘玉兒的一個琥珀釧，就值價一百七十萬。潘玉兒宮中的器皿，皆純用金銀。內庫所貯的金銀不夠取用，就向民間收買。一時間金銀寶物，價昂數倍。蕭寶卷令京邑的酒租，折錢為金。潘玉兒也任情揮霍，不知節省，今天要這寶，明天要那珍，驛道上供使絡繹不絕。每當蕭寶卷與潘玉兒出遊。蕭寶卷令她乘輿先驅，自跨駿馬隨後甘願為奴。
潘玉兒的父親潘寶慶，因妃得寵，賜第都中，蕭寶卷呼他為阿丈。游至寶慶家，潘玉兒親為調羹，躬自汲水。安排既就，蕭寶卷便與潘玉兒並坐取飲，茹法珍、梅蟲兒等依次列席，不分男女上下，恣為歡謔。還有閹人王寶孫，年僅十餘，生得眉目清秀，好像處女，蕭寶卷號為倀子，非常寵愛。潘玉兒也對他另眼相看。王寶孫巧小玲瓏，常坐在潘玉兒膝上，一同飲酒。至夜深還宮，王寶孫在御榻旁留寢，因此恃寵生驕，漸得干預政事。甚至矯詔控制大臣，如梅蟲兒、王咺之等幸臣，對他也有懼意。王寶孫有時騎馬入殿，詆訶天子，蕭寶卷也不以為意，依舊日夕留侍。
從前世祖蕭賾筑興光樓，上施青漆，蕭寶卷譏笑武帝太笨，便在樓上覆用琉璃，不料永光二年八月，蕭寶卷挈潘玉兒等夜遊，還沒有還宮，宮禁起火，毀去房屋三千餘間。因為宮門夜閉，外人非奉敕令，不敢擅開，等蕭寶卷聞火馳歸，傳諭開門，宮內已付諸一炬。宮女太監燒死無數，蕭寶卷也不禁嘆息。
當時宮中嬖倖，皆號為鬼，有個叫趙鬼的能讀西京賦，向蕭寶捲進言說：「柏梁既災，建章是營。」蕭寶卷就大起芳樂、玉壽等殿，用麝香塗壁，刻為裝飾，窮工極巧。其玉壽中做飛仙帳，四面繡綺，窗間盡畫神仙。據《南齊書》記載：「玉壽殿刻畫雕彩，居香塗壁，錦幔珠帘，窮極紈麗。」工匠徹夜修建，蕭寶卷搜剔佛寺，見有玉石獅像，便運入新建的宮殿裡，充作點綴。莊嚴寺有玉九子鈴，外國寺佛面有光相，禪靈寺塔諸寶珥，皆剝取來用作宮殿的裝飾。蕭寶卷鑿金做蓮花，遍貼在地面上，命潘玉兒裸足徐行而過，花隨步動，弓彎纖小，腰肢輕盈。蕭寶卷從旁稱羨說：「這真是步步生蓮花啊！」
崔慧景叛亂，豫州刺史蕭懿入援，平亂後蕭懿拜為尚書令。蕭懿的二弟雍州刺史蕭衍遣親吏虞安福入都對蕭懿說：「兄一舉平賊，功高震主，就使遭際清時，尚或難免，況在亂世，怎能自全！計不如勒兵入宮，行伊、霍故事，卻是萬世一時的機會。否則仍表請還鎮，托名拒虜，內畏外懷，誰敢不從！若放棄兵權，徒縻厚爵，高而無民，必生後悔！」蕭懿搖首不答，長史徐曜甫也從旁苦勸，又不見從。茹法珍、王咺之等忌憚蕭懿的威權，密語蕭寶卷：「蕭懿將反叛，恐陛下命在旦夕。」蕭寶卷矍然起座，命茹法珍設法除去蕭懿。
徐曜甫得知消息，勸蕭懿出奔襄陽。懿慨然道：「自古皆有死，豈有叛逃的尚書令麼？」茹法珍持敕賜毒藥。蕭懿毫不流連，臨死前還告訴茹法珍提防蕭衍，然後飲藥自盡。可謂愚到極點。
蕭寶卷派人襲殺蕭衍，蕭衍早有準備，於是起兵直指建康。一路上乘勝長驅，許多刺史太守都從了蕭衍。
而蕭寶卷卻撤了閱武堂，改造芳樂苑，恣意奢淫。苑中山石，概塗五彩。聽說民家凡有好樹美石，一概毀牆撤屋，移置御苑間。在池水邊筑樓榭，疊石成樓，在山壁間筑房，牆壁俱繪著裸體男女，做猥褻狀。又在苑中設立店肆，使宦官宮妾，共為商販，潘玉兒為市令，蕭寶卷自為市吏錄事。遇有買賣爭鬥等，都由潘玉兒決斷，應罰應笞，全由潘玉兒一人做主。蕭寶卷若有小過錯，潘玉兒輒上座審訊，罰蕭寶卷長跪，甚至加杖。蕭寶卷樂受如飴。開渠立埭，蕭寶卷親自引船，埭上設店舖，他坐在裡面屠肉。都下有歌謠云：「閱武堂，種楊柳，至尊屠肉，潘玉兒酤酒。」蕭寶卷聽到歌，愈覺得意，待遇潘玉兒，與孝子相似。潘玉兒生了一個女兒，不幸百日夭殤，蕭寶卷穿上孝服，內衣都為粗布，半月不聽音樂，不食葷腥。
潘玉兒父親寶慶，與諸姦邪小人勾結在一起，將富人誣為罪犯，所抄沒的家產都佔為己有。而且一家被誣陷，往往禍及親鄰。蕭寶卷對此概不過問。他生性好淫，雖然畏憚潘玉兒，還不免與其他妃子覷隙交歡。若為潘玉兒聽到，輒召入蕭寶卷加以杖責。嬖臣朱光尚，自言能看見鬼神，日引巫覡，哄誘蕭寶卷，蕭寶卷迷信益深。
一天蕭寶捲出遊，人馬忽驚，便回頭問朱光尚怎麼回事，朱光尚詭詞道：「看見先帝瞠目，不許陛下經常出遊。」
蕭寶卷大怒：「鬼在何處？你快導我前去，我去殺了他！」遂拔刀促行。
朱光尚無法，只得領他尋鬼，盤旋了好幾次，才誆說鬼已遁去，蕭寶卷用菰草縛為先帝的形狀，北向梟首，懸在苑門。
對蕭衍的起兵，蕭寶卷視若尋常，僅準備了應付百日的糧草，他對茹法珍說：「待叛眾來至白門，朕當與其決戰！」不久蕭衍軍已到都城近郊，蕭寶卷這才聚兵議守，赦免囚徒以充配軍役。蕭衍揮兵直上，一經接觸，蕭寶卷全軍瓦解。蕭衍進入石頭城，令諸軍圍攻六門。蕭寶卷燒了門內的營署，驅兵民盡入宮城，閉門自守。蕭衍築起長圍，把他困住。
蕭寶卷將城中軍事悉委託茹法珍主持，此時兵甲尚有七萬人。蕭寶卷與黃門太監及後宮婦女，在華光殿擺開陣勢，蕭寶卷佯作敗狀，在地上僵臥，令宮人用木板抬走，號為厭勝。他又跨馬出入，用金銀為鎧冑，飾以孔翠，晝眠夜起，仍像平時一樣。聽到外面的鼓雜訊，蕭寶卷披大紅袍，登景樓上，遙望外兵，流矢幾及足脛，卻也不畏懼，從容下樓，只派遣朱光尚祈禱神仙求福禳災。
茹法珍發兵出戰，一再敗還，請蕭寶捲髮庫銀犒軍，以振作士心。蕭寶卷道：「叛賊又不是僅對付我一個人？怎麼向我要東西！」宮殿後堂貯有數百具大木頭，法珍欲移作城防，蕭寶卷說留此造殿，不得妄移，並讓工匠雕鏤雜物，務求速成。
時已殘冬，蕭寶卷在含德殿中，與潘玉兒等徹夜歡飲，仍然是笙歌雜奏，美女環珮如雲。卻不知蕭衍已在內應的帶領下直趨含德殿。蕭寶卷突聞兵入，趨出北門，欲還後宮，誰知宮門已閉，宦官黃泰平用刀刺蕭寶卷膝蓋，蕭寶卷痛極倒地，外兵馳入，手起刀落，將他劈作兩段。蕭寶卷年才十九，在位僅三年。
茹法珍、梅蟲兒、王寶孫、王咺之及妖艷淫靡的潘貴妃，被拘繫獄中，聽候蕭衍發落。蕭衍追廢涪陵王蕭寶卷為東昏侯，太子誦為庶人。殺茹法珍、梅蟲兒、王寶孫、王之等諸奸臣。蕭衍不忍殺顧盼傾城的潘玉兒，意欲留侍巾櫛。與領軍王茂商議此事：「這女人促成東昏侯惡政的罪名實在深重，雖然應該加以處刑，但殺了她實在可惜，若是將之納入我的後宮中是否可行？」王茂說：「亡齊乃是此物！若留居宮中，必然不祥。」蕭衍便打算將潘玉兒縊死。將領田安乞求將潘玉兒為婦，潘玉兒對蕭衍說：「昔者見遇時主，今豈下匹非類。死而後已，義不受辱。」自縊而死，死後形狀潔美如生。蘇東坡《和楊公濟梅花》曰： 「月地雲階漫一尊，玉奴終不負東昏。」
中國的國粹「三寸金蓮」，其典故從潘玉兒一雙柔弱無骨的美足而來。對美足的欣賞漸漸成了後世的流弊。雖然潘玉兒不曾纏足，但後世婦女為追求那種迴旋凌雲之態，遂以帛裹足，屈作新月狀，直到「起來玉筍尖尖嫩，放下金蓮步步嬌」。恐怕潘玉兒沒有想到就是自己的一雙秀足，既贏得了君王的無比寵幸，又讓她命赴黃泉。
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