袁世凱手下著名的「北洋三傑」王士珍、馮國璋、段祺瑞，被稱為袁世凱門下的「龍、虎、狗」，對他是為命是遵。袁又如何讓這些威名赫赫的將領臣服？
其實，如果不是投到袁世凱手下，則此後際遇能否如此騰達真在未料之數。段祺瑞因為袁稱帝而和袁鬧翻，袁克定一度有不利於段的舉動，袁知道以後將袁克定訓斥一頓，說段是家裡人，不要什麼事情沒做就先家裡人內訌了，段這才保住一命。不料袁死後，反而是段祺瑞對袁的威望和名聲竭力維護，有人不解，段於是說起一段小站往事。
袁世凱在小站練兵的時候，重要軍官提拔都要經過考試，袁已經先後經過考試將王士珍、馮國璋提拔上來，段祺瑞雖然才幹過人，在考試上卻沒有考過其他人。高級軍官名額有限，再不考上，眼看段就要「英俊沉下僚」了，段祺瑞惴惴不安，患得患失。又一次考試來了，袁於考前偷偷將段祺瑞叫到自己房中，囑咐他好好複習，還讓他看一些資料，說不妨背下來。結果第二天考試的題目，就不出這些資料範圍。經此一番「考試」，段祺瑞感激涕零，從此對袁的知遇之恩永誌不忘。
這一段故事，有似於當年理學大師徐桐提拔曾國藩：曾國藩在翰林院散館時，按例，要經過皇帝殿上考試，徐桐在曾上殿覲見之前將他喚到旁邊密語，要他將大殿兩邊廊柱上的對聯背下來。曾國藩大惑不解，但他對老師向來是言聽計從的，就照著背下來。結果皇帝問話時就專門問到這一對聯，只有曾國藩一人答出來，皇帝對曾國藩的事事留心極為稱賞，將其拔為頭籌。原來，徐桐曾經是皇帝的師父，對皇帝的這些小把戲爛熟於心。只是，徐桐就照顧了曾國藩這一個得意門生，段祺瑞如果知道王士珍、馮國璋也是這麼「考上」的，不知他會作何感想？
袁世凱最絕的一點，是讓段祺瑞明明白白知道是袁某人一手將他提拔，毫無任何掩飾。但在另外的場合，對不同的人，他卻又做得十分含蓄。
林長民（其女即是民國大美人林徽茵）長期在參眾兩院任秘書長，國會解散後，袁任命他為參政院秘書長。林父重病，袁送人參、鹿茸、皮貨等貴重物品價值總數在兩三千兩。後來林父在上海病逝，林長民奔完喪到袁世凱處消假，袁對林百般慰籍。他最了不起的是，他居然還當場將林長民撰寫的哀啟（等在報紙上）從頭至尾一字不拉背出來，背完嘆息不已。林長民既驚詫又佩服還傷感，感戴不盡，無以為報，竟涕泗橫流跪地而拜！林長民有一次對友人說，袁於日理萬機之外，對這樣一個與軍國大事毫不相涉的哀啟都強記而面頌，他對於我看重到如此地步，我要不從他，他怕會要我的命啊！
袁世凱對林長民這樣有風骨的人，市恩則有又是完全不同的風格，真所謂大象無形，林長民哪知道袁世凱的「強記而面頌」，皆是刻意為之，卻不露絲毫做作痕跡，難怪後世要罵袁世凱是「巨姦」，「作偽」了。
袁世凱的「兩手抓」
袁所用之人個個都是非凡之輩，他如何治住這些飛揚跳脫之士？其實訣竅也很簡單，一句話就是「恩威並重」。他小站練兵時的種種手段就是如此。袁世凱後來由直隸總督調遷軍機處（明升暗降），和張之洞同為軍機大臣，張之洞也是個熱心練新兵的人，閑談中就問起袁世凱練兵的秘訣。袁世凱說：「很簡單，練兵主要就是要練成『絕對服從命令』，我們一手拿著官和錢，一手拿著刀，服從就有官有錢，不從就吃刀。」他練兵時的確如此。有一次，他巡營的時候看到一個軍官在偷偷抽鴉片，那軍官當場翻倒跪地求饒，但袁世凱二話不說，抽出腰刀，親手斬下了這人的頭！因為，他的軍令中規定官兵不許吸鴉片。
但這種玩弄人的手法向來被正統的儒家道德觀點所不齒。袁帝制失敗時，梁啟超說過一段很有名的話：「袁氏自身原不知人之所以異於禽獸者何在，以為一切人類通性，惟見白刃則戰慄，見黃金則膜拜，吾挾此二物以臨天下，乎何求而不得者。四年以來，北京政府曷嘗有所謂政治，惟有此二物之魂影，縱橫披猖，盤旋熏灼於人心目中而已。四年來，我國士大夫之道德，實已一落千丈，其良心麻木者十人而七八，此無庸為諱者；而此種種罪孽誰造之，吾敢斷言曰袁氏一人造之。。。。。」 （李劍農）其實，中國道德的敗壞，真的要由袁氏一人負責麼？他能負得起這樣的責任麼？他不過「因勢利導」，在道德敗壞的氛圍中「發揮出色」罷了。民國道德敗壞，綱紀廢弛，從長時段的歷史來看，是晚清政治頹敗的演變結果，袁世凱當政，不過「承其餘緒」罷了。有的學者論及中國傳統政治制度，說「惡政是一面篩子」，將清官篩掉，貪官留下，此言極有見地。袁世凱就是經過這「篩子」千淘萬選留下的「精華」，他不遵循這樣的篩選規則，在晚清的政局中就不可能矗登高位。但袁世凱絕對不是一個愛錢的人。他幾十年高官大宦的仕途經歷中，並沒有積攢巨額錢財，死時竟然連喪事還要故舊和手下捐錢才能打點得風光一點。他花錢如流水，氣派雄闊，手面豪華，但都是為了結交籠絡部下同僚，自己決不奢靡揮霍。大抵這世上值得英雄傑出之士追求的東西，不外乎金錢、權力和名譽，這些追求達到極至，皆可稱為「不朽功業」。袁世凱追求的就是權力這一不朽功業。
錢和刀，就是恩威並重。但要真正做到這一條，則非得有天賦不行。恩從何來，威又何恃？還不都得靠著點天生的威儀和手腕？袁世凱五短身材，圓顱圓臉，腿短身長，實在談不上儀錶堂堂，但他雙目炯炯有神，精光四射，尤其發怒的時候，虎目圓睜，的確有讓人肝膽俱裂的氣派。但他很少發怒，平時一臉威嚴，不苟言笑，縱是笑了那笑容也是轉瞬即逝，決不會有裊裊餘波。加上中年以後開始蓄起兩撇大鬍鬚，有事沒事往兩邊撫溜著這兩抹「虎鬚」，坐在椅子沙發上從來都是背直腰挺，雙腿叉開，作騎馬姿勢，像足了關雲長夜讀春秋時的那一付做派，所以無論是行止還是言談，袁世凱的確是威嚴不可輕犯的姿態。
袁克文是袁世凱的二子，是清末民初著名的名士貴公子，在外邊吃喝嫖賭抽樣樣都來得，還是有名的昆劇票友，在袁世凱死後他居然還混到了青幫「老頭子」的地位，黃金榮、杜月笙之流都得敬他為長輩的。就是這樣一位名士派的浪蕩子，在袁世凱面前連大氣都不敢出，他所有的名士派頭都是在外面創出來的。但袁世凱對袁克文其實是最寵愛的，因為克文極為聰明。有一次，袁世凱叫袁克文陪他吃飯，在袁克文已經吃得很飽的時候，袁世凱又遞給他一個饅頭，「長者賜，少者賤者不敢辭」，這是古禮，也是袁氏家教，袁克文不敢說不吃，但又真的吃飽了，無奈，他一面假裝掰著饅頭吃，一邊把掰的饅頭塊偷偷往袖筒裡塞，饅頭太燙，把他骼膊燙掉了一塊皮，他也不敢叫出聲來。父子之間尚敬畏若此，部屬對他的畏憚有過之而無不及。
對他看中的人才，除了市恩示好，袁世凱也使出流氓手段。他就是用無賴手段逼迫熊希齡當上總理的。
民國初年，自唐紹儀去職之後，袁世凱攬權越來越厲害，趙秉鈞因宋教仁案辭職後，誰都不願當總理了，因為這總理難當。袁想請張謇出山，張謇極力推薦財政專家熊希齡，但熊也不願淌這趟混水，堅辭不就。袁這時候聲稱要組成天下第一的「人才內閣」，對熊是勢在必得。熊希齡當時在熱河都統任內，管著承德避暑山莊這一藏寶之地。那時候對文物管理不是很嚴格，避暑山莊的管理人員往往拿山莊裡的零碎文物做晉身之資賄賂上級，熊希齡視察避暑山莊的時候大概不免從眾拿了幾件文物。袁世凱算準熊在這事上面不會一塵不染，所以特派人去避暑山莊秘密調查，將熊中飽的文物造冊上報。於是袁再請熊到京來「敘舊」。會見時， 「恰巧」有重要外賓來見，所以袁世凱請熊希齡暫避裡間辦公室，熊希齡進去就看到桌上隨意攤開的文件，參劾他「貪污文物」的密報赫然在目！這一下，熊驚惶失色，手足無措。不一會兒，袁進來拍著他的肩膀，溫勉有加，若無其事地和他商談組閣的事，熊如坐針氈，汗如泉湧。左思右想，不得不從，不然，一生名節就毀了。用吳稚暉諷刺汪精衛投日的話來說，「卿本佳人，奈何做賊？」 這麼個向有令名的大人物居然小偷小摸，說出去太丟人！這人丟不起。此後，袁世凱就是拿著這把柄挾制熊希齡解散了國民黨，解散了國會。
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