元琰家中很貧困，僅靠種菜維持生活。有一次，元琰從家中出來，發現有人正在偷他家的白菜。元琰急忙退回了家中。母親問他原因，元琰把剛才看到的事情告訴了母親。母親問偷菜的人是誰，元琰說：「我之所以退回來，就是怕偷菜的那個人感到羞恥，我告訴您他的名字，希望您不要泄露給他人啊！」母子兩人從此嚴守這個秘密。
元琰家的菜園外有一條水溝，有人從水溝中渡水過來偷他家的竹筍。元琰於是特意伐木，在水溝上架了座橋，讓偷竹筍的人不必渡水而過。偷竹筍的人為此非常慚愧，從此這一帶居然都沒有了偷盜之人。
很多官員欽慕元琰的德行，多次舉薦其為官，但元琰頗為淡泊名利，都一一拒絕了。他的故事在《南史》、《梁書》的隱逸處士列傳中均有收錄。
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