這樣的人，你說他好吧，沒做什麼好事，你說他壞吧，也沒什麼壞事他是禍首；就是官運亨通，擋都擋不住。曾國藩說過，俞樾拚命做學問，李鴻章拚命做官，他都趕不上。但是拚命做官的李鴻章也趕不上徐世昌，沒有過上一把總統的癮。
不過，徐世昌的官運在入仕之初，並不那麼好。雖金榜題名，入了翰林，但一連八九年，連個外放學官的機會都沒有。
清朝的翰林，有黑紅兩分。紅翰林，可以上天入地，上天則到皇帝身邊「上行走」，沾著皇家的仙氣、皇帝的恩典，福分自然小不了；入地則是外放學官，做主考或者學政，收一堆弟子門生，弟子門生的孝敬，當下可以享用，日後可以援引。而黑翰林則兩下都不沾，干在京師苦熬，除了同鄉同年的地方官進京的時候可以打打秋風之外，自己也許還可以混個飽肚子，家人僕役未免吃不上穿不上的，袍褂都時常要進當鋪，用的時候再贖出來。不用說，徐世昌就是這樣一個黑翰林。
終於，徐世昌熬不下去了。甲午戰敗之後，袁世凱在小站練兵，邀請徐世昌來幫忙，徐居然欣然從命，到新建陸軍營務處公幹。那時節，翰林屬於清望之職，科舉金字塔塔尖上的人，黑翰林固然窮點，但去軍營謀事還是絕無僅有的稀罕事。
別人想都不敢想的事徐世昌做了。事實證明，這一步，他走對了。徐世昌日後的功名利祿，都在於他做了這麼一個當時看起來很不可思議的選擇。事實上，徐世昌的仕途蹭蹬，很大程度上在於他上頭沒人（靠山），而毅然投身小站，意味著他買了官場潛力無限的績優股。對於袁世凱來說，尚未發跡的他，有一個翰林來做幕僚，對提高自己的身價，無疑有莫大的好處；對於徐世昌而言，一可以解決經濟困難，二算是押寶，搏一下，總比困死在翰林院要強。事實證明，他的運氣很好，這一寶押下去，以後的富貴榮華居然全有了。
徐世昌是個很會做官的人，跟對了人後，官運亨通。庚子以後，袁世凱一躍成為繼李鴻章之後中國政壇的臺柱，徐世昌也隨之進入最高層，時而尚書，時而總督，時而軍機大臣。最奇妙的是，1908年西太后和光緒相繼去世後，滿族親貴要當家作主，排擠袁世凱出局，徐世昌卻得以保全。不僅如此，他還在後來的皇族內閣中擔任僅有的兩個協理大臣（副總理）中的一個，要知道，在這個內閣中，滿打滿算，漢人才四個，徐世昌是地位最高的一個。
會做官的人都喜歡做官。自從庚子以後，清朝實行新政，徐世昌要缺、肥缺一個接一個，巡警部、郵傳部、東三省總督，內閣協理大臣。辛亥革命的時候，還趁亂從清廷拿到了太傅銜太保的名義，不僅在實際上而且在名義上達到了清朝官員的最頂點。清帝遜位，作為太傅銜的太保，總不好意思馬上做民國的官，閑了下來，跑到青島跟一班遺老遺少混在一起。袁世凱改國務總理為國務卿，請徐世昌出山，徐世昌食指大動。然而他真心做遺老的弟弟徐世光看不過去，出來橫擋，苦勸兄長不能為袁氏之官，辜負清朝的皇恩。哥倆熬了一夜，弟弟哭，哥哥也哭，哭到天亮，哥哥還是上了火車，不久成了袁世凱的國務卿。
袁世凱的大兒子和一群幸臣，發起洪憲帝制，徐世昌自恃身價，沒有積極響應，帝製成，袁世凱尊徐世昌為「嵩山四友」，說是不好意思讓老朋友稱臣。徐世昌當然明白是什麼意思，很是不爽，對人言道：所謂嵩山四友，就是永不敘用。他明白，從此在袁朝想做個弼馬溫亦不可得矣。
好在袁世凱的帝制很短命，在此後的軍閥爭鬥中，徐世昌憑多年練就的身段和功夫，最終做上了民國大總統。
晚清號稱士官三傑之一的吳祿貞，曾經這樣評價徐世昌（時徐為東三省總督）：「議論皆文明，樣子皆標緻，救東事則不足，壞事則有餘」（註：東事即指東北邊疆之危機）。
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