翡翠的英文名稱為Jadeite，是西班牙語Picdo de jade的簡稱，意思是佩戴在腰部的寶石。之所以叫翡翠，是因為它的顏色不均一，有時在淺色的底子上伴有紅色和綠色的色團，顏色之美猶如古代赤色羽毛的翡雀和綠色羽毛的翠雀，所以稱之為翡翠。近代人們稱翡翠為「紅翡綠翠」。
翡翠是一種以硬玉為主的纖維狀、緻密塊狀的鈉鋁硅酸鹽礦物集合體，化學分子式為NaAl[Si2O6]。硬玉是自然界中最常見的造岩礦物之一輝石族中的一種少見品種，屬單斜晶系。晶體形態為短柱狀、纖維狀微晶集合體。翡翠的顏色千變萬化，多為綠、紅、紫、藍、黃、灰、黑、無色等。根據綠色的色調、亮度和飽和度，翡翠可分為祖母綠色、蘋果綠色、蔥心綠、菠菜綠、油綠、灰綠等六種。玻璃光澤至油脂光澤，半透明至不透明。折光率1.66－1.68，雙折射率0.012－0.020，無多色性。硬度6.5－7，密度3.25－3.4g/cm3。韌性極強。
自古以來，翡翠一直是最受人們喜愛的珠寶之一。翡翠的綠色與紅色象徵幸福與興旺。人們佩戴翡翠飾物，可以防身避禍，逢凶化吉，祛病延年。贈送和佩戴翡翠飾物，預示著對愛情的忠貞。優質翡翠是當今世界價格昂貴的寶石品種，是高檔玉料。
翡翠與假色翡翠的區別。（1）熗色翡翠：用低檔翡翠染色或者沿著裂隙用玻璃、塑料等填充染色製品。熗色翡翠顏色雖綠，但不純正，呆滯，不均勻，怕酸鹼，怕陽光照射，時間長了會變色或褪色。天然翡翠顏色穩定，不怕酸、陽光，永不變色。（2）染色石英岩-馬來西亞玉：有人稱之為"南洋翠"、"馬來翡翠"、"韓玉"。主要成分是石英，為等粒結構。綠色濃艷不純正且分布不均勻，硬度6.5－7，密度2.63－2.65g/cm3，折光率1.55，濾色鏡下觀察，染色石英岩和熗色翡翠均變為暗紅色、粉紅色和深紅色，天然翡翠不變色。（3）脫玻化玻璃翡翠：呈半透明翠綠色，結構與天然翡翠類同。但脫玻化翡翠密度2.64g/cm3，折光率1.54，都比天然翡翠小。由於脫玻化翡翠飾品是用模具倒出來的，不見人工琢痕，戒面圓滑。放大鏡下可觀察到內部有淚滴形氣泡。
翡翠與相似的天然寶石的區別。與其相似的天然寶石、玉石主要有天河石、鈣鋁榴石、葡萄石、軟玉、玉髓、岫玉、東陵石、獨山玉等。可根據顏色、折光率、硬度、密度等主要特徵鑒別，在密度和平均折光率方面差別較大。
翡翠的A貨、B貨和C貨的含意：
A貨：是指未經任何人工化學處理的天然翡翠貨品，成分、結構、顏色、透明度均保持自然狀態的屬性，僅通過機械加工改變了形狀的翡翠。
B貨：指本來是低檔翡翠，經強酸處理漂洗，去除雜質雜色，保留了綠色、紫色，再用環氧樹脂固結，顏色、玉質是天然的（真的），但結構已被破壞的翡翠，較長時間後，其色、質均會變差。
C貨：指經過人工添加外來染料或藥品處理後的翡翠及其成品，玉質是真的，顏色是人工加入的。
翡翠的評價和選購。評價翡翠的價值，主要從顏色和質地兩個方面。顏色以祖母綠色為最好，綠色的分布和形態以帶子綠為最佳。質地以玻璃地（指結構細膩，透明至半透明狀的翡翠）為上，「水頭」（指翡翠的透明度）越足越好，「水頭」差者為次。選購翡翠飾品首先要鑑定原料的真假，如果確定是真料，還要從顏色、質地、石花、翠性、綹裂、髒黑和琢型等方面認真挑選，方能買到稱心的翡翠飾品。翡翠質堅而韌性強，但加工之後的翡翠製品都較薄，佩戴時應避免碰磕，以防破損。
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