據專家考證，「吹牛（皮）」一詞起源於黃河上游一帶。古代的交通不太發達，當黃河流經青海、甘肅、寧夏、陝西等省境內時，因沿途水急灘險多流沙，很難行舟（木製船難操縱還常被撞壞）。因此黃河上游沿岸的居民為解決渡河運輸上的困難，就想出了「皮筏代舟」的辦法。
所以，皮筏子是黃河沿岸人們渡河時，最具特色的傳統工具。皮筏子古代又稱「革船」，因其使用羊皮或牛皮製成而得名。當人們宰殺牛、羊時，先剝下牛、羊的整張毛皮，然後用鹽水將整張毛皮脫毛，再把植物油塗抹在四肢及頸部，最後將其浸水、曝晒，讓整張皮變得鬆軟後用細繩將其縫製成袋狀，只留一個小孔。對著小孔吹足氣後，將小孔封緊，然後把多個皮袋固定在木排下，如此就製成一個皮筏了。
當然，在古代是沒有打氣筒和幫浦可利用的，要想將羊皮袋灌飽氣，就只能靠嘴吹了。雖然羊皮袋體積較小，可以用嘴直接吹起，但是吹的人也要體格強壯、肺活量很大才能吹得起。而牛皮袋由於體積太大，想用嘴直接吹起來根本就不可能。如果要把牛皮袋灌滿氣，通常就必須由幾個肺活量大的成人，輪流往牛皮袋裡吹氣。
因此，在黃河上游一帶，如果有人說他能吹起牛皮袋，當地的人聽了，沒人會相信，都會認為他是在說大話；而對喜歡誇口炫耀自己的人，當地居民往往會說︰「你要真有本事，就到黃河邊上去吹牛皮好了！」從此，「吹牛（皮）」不僅成了「誇口說大話」的代名詞，並逐漸流傳開來了。
其實使用皮筏渡河早在漢代就有了，如《水經注．葉榆水篇》上載︰「漢建武二十三年，王遣兵乘革船南下。」又《舊唐書．東女國傳》︰「用牛皮為船以渡。」唐白居易《長慶集．蠻於朝》詩︰「泛皮船兮渡繩橋，來自鄂州道路遙。」另《宋史．王延德傳》上載︰「以羊皮為囊，吹氣實之浮於水。」所以，自漢唐以來，上自青海，下自山東，黃河沿岸使用皮筏，歷久不衰。
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