在《列子》中有一則寓言故事：從前在杞國有個人，成天擔憂著天會下塌，地會崩裂，到那時他就無所寄託了，於是每天睡不著，也吃不下。
後來有人告訴他：「天只是由大氣充積而成，而氣體原本就是無所不在的，你哪需要擔心它崩塌呢？」杞人聽了以後，心稍稍放寬了些。但一會兒就又擔心起以大氣充積成的天，會不會因為沒辦法支撐日月星辰的重量，因此而墜落？
那個人只好又向他解釋：「日月星辰也不過是這些氣體中發亮的部分，就算墜落，於我們也無損啊！」
杞人點點頭，鬆了一口氣，卻又想到地會不會塌陷啊？那個人想了一下說：「地是向四方延伸的，每一寸土地都塞得密密實實的，你不整天在上面行走踩踏嗎？怎麼會塌陷呢？」杞人聽了這番話後，懸在心中的一塊大石頭終於落地了。
後來的人就根據上面這個寓言故事，引申成「杞人憂天」這句成語，主要在告訴人們不要作不切實際的憂慮，以免自尋煩惱。
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