國際學生，特別是申請研究生院的學生被認為是對美國的智力輸入。在工程和自然科學專業的研究生中，國際學生超過40%。
國際學生繳納的學費平均是當地學生的2倍。2005-2006年度，有50多萬外國學生在美國支出的生活和學費達135億美元，其中70% 的資助來自國外。這可謂是對美國的教育投資。
許多美國學生沒有到海外學習的經歷，引進外國學生為美國學生帶來了瞭解不同風土文化的機會。許多美國大學的教研工作依靠作為助教和研究助理的國際學生。
911之後，為了加強國土安全，所有外國學生需到美國領事館面試。美國國務院還專門建立了學生和交換學者信息系統（Student and Exchange Visitor Information System）來跟蹤學生的流動。在該系統實行的第一年，由於申請人數太多，一些領事館無法確定面試日期。
與此同時，其他英語國家出臺政府主導的有利引進外國學生的教育系統，對人才的競爭愈發激烈。
這兩個因素導致外國學生申請美國2004年研究生的比率下降28%。
美國意識到了新的學生簽證政策造成的影響。國務院增派570人到世界各地的領事館處理學生簽證。現在學生簽證要比旅遊和商業簽證審批的速度快。簽證簽發的多少直接影響到了學生的入學情況。2005 年，學生簽證獲准率增加8%，學生入學率增加了8%。2005-2006年，有56萬外國學生進入美國大學。去年11月，國務院教育和文化事務署（ Bureau of Educational and Cultural Affairs）組織高校校長代表團對國際學生最多的日本、韓國和中國進行了訪問。在上海還召開了美國高校招生洽談會，發出了美國仍舊歡迎國際學生的信號。
2006-2007年國際學生申請入美學習的人數增加了9%，錄取人數增加了8%。但78%的學校接收申請的人數還是比2003年低。中國學生在以往非熱門的學校申請和錄取中的比例最高。印度學生在熱門學校的申請人數中最多，儘管被錄取的人數相對不多。一些美國大學與中國、印度等地的大學建立了學術聯繫，從這些學校招收學生，以確保學生的質量。
從反饋回的調查中發現，美國研究生院和國外學校共同培養並獲得來自兩個國家學位的僅佔11% ，由多個學校協辦授予一個學位的佔7%，另有7%的學校有其它合作關係。但歐洲擁有最多的校際合作項目，首先是商業，其次是工程類。
美國研究生院委員會主席斯蒂瓦特（Debra Stewart）表示，對國際學生的競爭格局已經發生變化，我們需要更加努力。儘管如此，也不會在回到以往的最佳時期。對美國來說，現在對學生質量的要求應多於數量。
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