国际学生，特别是申请研究生院的学生被认为是对美国的智力输入。在工程和自然科学专业的研究生中，国际学生超过40%。
国际学生缴纳的学费平均是当地学生的2倍。2005-2006年度，有50多万外国学生在美国支出的生活和学费达135亿美元，其中70% 的资助来自国外。这可谓是对美国的教育投资。
许多美国学生没有到海外学习的经历，引进外国学生为美国学生带来了了解不同风土文化的机会。许多美国大学的教研工作依靠作为助教和研究助理的国际学生。
911之后，为了加强国土安全，所有外国学生需到美国领事馆面试。美国国务院还专门建立了学生和交换学者信息系统（Student and Exchange Visitor Information System）来跟踪学生的流动。在该系统实行的第一年，由于申请人数太多，一些领事馆无法确定面试日期。
与此同时，其他英语国家出台政府主导的有利引进外国学生的教育系统，对人才的竞争愈发激烈。
这两个因素导致外国学生申请美国2004年研究生的比率下降28%。
美国意识到了新的学生签证政策造成的影响。国务院增派570人到世界各地的领事馆处理学生签证。现在学生签证要比旅游和商业签证审批的速度快。签证签发的多少直接影响到了学生的入学情况。2005 年，学生签证获准率增加8%，学生入学率增加了8%。2005-2006年，有56万外国学生进入美国大学。去年11月，国务院教育和文化事务署（ Bureau of Educational and Cultural Affairs）组织高校校长代表团对国际学生最多的日本、韩国和中国进行了访问。在上海还召开了美国高校招生洽谈会，发出了美国仍旧欢迎国际学生的信号。
2006-2007年国际学生申请入美学习的人数增加了9%，录取人数增加了8%。但78%的学校接收申请的人数还是比2003年低。中国学生在以往非热门的学校申请和录取中的比例最高。印度学生在热门学校的申请人数中最多，尽管被录取的人数相对不多。一些美国大学与中国、印度等地的大学建立了学术联系，从这些学校招收学生，以确保学生的质量。
从反馈回的调查中发现，美国研究生院和国外学校共同培养并获得来自两个国家学位的仅占11% ，由多个学校协办授予一个学位的占7%，另有7%的学校有其它合作关系。但欧洲拥有最多的校际合作项目，首先是商业，其次是工程类。
美国研究生院委员会主席斯蒂瓦特（Debra Stewart）表示，对国际学生的竞争格局已经发生变化，我们需要更加努力。尽管如此，也不会在回到以往的最佳时期。对美国来说，现在对学生质量的要求应多于数量。
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