二千多年前的古印度，迦毗羅衛國降生了一個叫悉達多的王子。據經典記載，當他降生的時候，宇宙為光輝所籠罩，盲人因為渴想看到他未來的光榮而恢復了視覺，聾啞者在狂喜中談論著將來的事，駝子的背直了，跛子健步如飛，囚犯獲得了自由，地獄的火焰熄滅了，連野獸也噤若寒蟬，不敢作惡；因為全世界沐浴在一種和平的氣氛裡。只有魔王波旬，不曾鼓舞歡慶。
但是成人後的王子卻深感人生之苦痛與無常，遂出家修行，並證悟了其所在層次的佛法。悉達多開悟後，為令眾生解脫苦難，遂廣傳佛法，世人尊其為「Buddha（佛陀）」，並稱其為「釋迦牟尼」，「釋迦」是族姓，意為能仁，「牟尼」是印度古代對於聖者通用的尊稱，意為寂默。
釋迦牟尼晚年時，其佛法震撼了整個印度，連帝王們也要向其躬身稽首。許多人跑去問他：「您究竟是誰啊?」「您是神嗎？」
「不是」，釋迦牟尼回答道。
「一個天使？」「不是。」
「一位聖人？」「不是。」
「那麼您是什麼呢？」
「我是覺者。」釋迦牟尼如此答道。
為什麼釋迦牟尼要這樣說呢？梵語中，Buddha是由字根budh和ta構成的，dh遇到t後變成了ddh。字根budh有「醒」和「知」的意思，Buddha的意思就是「已經覺悟了的人」，「猶如覺醒的人」。
佛教傳入中國時，對於Buddha有不同的翻譯，如「佛陀」、「浮屠」、「浮陀」，中國人傳來傳去，就省略了「陀」字，稱為「佛」了。因此，「佛」的真意就是覺者，通過修煉覺悟了的人。
釋迦牟尼傳法時，也曾有弟子問他「何為佛」，釋迦牟尼的回答是：「佛見過去世，如是見未來，亦見現在世，一切行起滅。明智所了知，所應修已修，應斷悉已斷，是故名為佛。」
印度早期佛經中的「佛」，主要指釋迦牟尼。後來，隨著佛教的傳播，「佛」一詞廣泛用來尊稱所有修行圓滿的覺者。
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