虽然美国在奥运金牌榜排行第一，但这是自从1976年奥运会以来取得最少的一次。毫无疑问，中国在雅典的优异表现将提高其对2008年北京奥运期望值，所以有报道说，中国奥运金牌表现有赶超美国之势。
但是对中国奥运金牌猛增的中国人自己也说法不一。欢呼雀跃者认为中国认为这代表了中国体育振兴，从而也说明中国国力有了长足发展。
批评者认为中国国家大量投资搞金牌体育，违背了毛泽东时代的"发展体育运动，增强人民体质"的口号，本质上是仍然沿用冷战时期的国家体育体制，即指令性经济加强化训练营地。
政治化体育
中国体育政策面临最大的批评恐怕在于将体育政治化，批评人士指出，中国当局利用体育金牌，来助长民族主义情绪，弥补政权的合法性不足。
体育政治化由来已久，中国的体育制度源于苏联模式。冷战期间苏联以其集中的体制培养出大批职业运动员，在国际比赛中取得优异成绩。
这次雅典奥运俄罗斯取得27枚金牌，其对GDP比例也相当高，所以有人也将此归功于其苏联集中体育制度的"余热"。其实将前苏联共和国的金牌相加已经有45枚，能遥遥领先于其他国家。
人口奖牌比例
有人按照30年来夏季奥运会的奖牌榜做过人口-奥运奖牌比例的统计，得出瑞典、丹麦，瑞士，匈牙利这些北欧和中欧国家居前列的事实。国家的体育比赛成绩同人均GDP基本成正比。当然金牌还受其他因素影响，诸如体育技术、意识形态、民族主义、商业化等等。
在本次雅典奥运中，人口只有268万的比较贫穷的牙买加却赢得5枚奖牌（每53万人一枚奖牌），埃塞俄比亚赢得7枚奖牌，而印度这个人口大国，只得了一枚奖牌。
不过用人口拥有奖牌的比例来看本次奥运金牌排行榜的前10名，中国的数字并不乐观：中国每枚奖牌的拥有人数多达2,059万。排在榜首的是澳大利亚，该国每39万人就有一枚奥运奖牌。
排行榜上前10名国家基本上是100多万人一枚奖牌，美国略高，285万人一枚奖牌，日本则是344万人一枚奖牌。人口奖牌比例是个反映出全民体育水平的数字，而中国两千多万人才能分到一枚奖牌的事实，或许能说明中国全民体育仍处于不发达阶段。
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