目前多数大学排名都有同一个目标－－帮助那些焦虑的家长和学生们从几千所大学中选出自己认为的“最佳” 大学。它们是否以这些大学卓越的教育成就为准绳－－或仅仅是它们的声誉（有时并不是同一回事）－－往往出现争论。《华盛顿月刊》设立了首次年度“华盛顿月刊”最佳大学排名。排名的根据是美国大学能为这个国家贡献什么。
《华盛顿月刊》报导，美国要从它的大学中获取什么？他们总结出三项要求：大学应成为社会运转的引擎；应成为学术和科学研究的先锋，并带动经济的增长；而且应教育并鼓励道德的重整。
《华盛顿月刊》排名中那些名列前茅的州立学校（例如加州州立大学系列得分相当高），排名地位超前于在《美国新闻与世界报导》中的排名。《美国新闻与世界报导》的前十名中没有公立大学。加州大学洛杉矶分校在《华盛顿月刊》的排名中列第二位，加州柏克莱大学（UC-Berkeley）名列第三，宾西法尼亚州立大学 (Penn State University )列第六，德克萨斯农业和工业大学（Texas A&M）第七，加州大学圣地亚哥分校（ UC San Diego）第八，密歇根大学（University of Michigan ）第十。根据全国认定的标准，每所大学都是学风严谨的学校。但它们却不是顶尖的－－如哈佛或耶鲁－－在各项“最佳”排名中都能占据显要位置。
《华盛顿月刊》前三十名大学排行如下：
1：麻省理工学院
2：加州州立大学洛杉矶分校(UCLA)
3：加州州立大学柏克莱分校
4：纽约康奈尔大学
5: 加州斯坦福大学
6：宾西法尼亚州立大学
7：德克萨斯农业和工业大学
8：加州大学圣地亚哥分校
9：宾西法尼亚大学
10：密歇根大学
11：马里兰州约翰霍普金斯大学
12：威斯康新州立大学
13：伊利诺大学厄巴纳-香槟分校
14：华盛顿州立大学(University of Washington, Seattle)
15：耶鲁大学
16：哈佛大学
17：加州大学戴维斯分校
18：西北大学
19：南加州大学
20：芝加哥大学
21：北卡罗来纳州杜克大学
22：弗吉尼亚大学
23：德州大学
24：俄亥俄州凯斯西储大学(Case Western Reserve University)
25：北卡罗来纳大学(University of North Carolina at Chapel Hill)
26：华盛顿乔治城大学
27：印第安那州圣母大学(University of Notre Dame)
28：华盛顿大学圣路易斯(Washington University)
29：俄亥俄州立大学
30：佛罗里达大学(University of Florida)
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