南岳衡山的历史悠久，远在上古时代，据说黄帝、舜均曾来此祭礼天地，大禹也曾在此拜取治水方略。到宋代，徽宗皇帝曾题书“天下南岳”匾额，清康熙帝则撰写了“重修南岳大庙碑记”。此外，历史上众多的文人墨客游历衡山，留下数以千计的吟咏。
南岳独秀
五岳之中，衡山以“秀”著称，连绵飘逸的山峰上满是茂林修竹，终年翠绿。深山之中，林深树多，如金钱松、红豆杉、伯乐树、银鹊树、香果、白擅、青铜以及常绿的香樟、神奇的梭罗、火红的枫林、古老的藤萝等，数不胜数。
很多树木都是上百上千的古树，福严寺的银杏相传受戒于六朝时的慧思禅师，树龄至少也有1400多年，此时已是一株三人无法和抱的大树；幽谷深处、古木参天的藏经殿有一株四五百年的白玉兰，每到春天，这株白玉兰仍然是花满枝头，香气四溢。除了各具姿态的古树密林，衡山上还有很多奇花异草，盛开之时，香飘满山，不愧具有“南岳独秀”的美称。
万丈祝融拔地起
祝融峰是南岳七十二峰的最高峰和主峰，古人云：不登祝融，不足以知其高。相传祝融氏是上古轩辕黄帝的大臣，自燧人氏发明取火以后，人们却不会保存火种和不会用火，即由祝融保存火种。祝融住在衡山，死后又葬在衡山。为了纪念他，将衡山的最高峰命名祝融峰。
祝融峰挺拔突起，山上云雾缭绕，构成了祝融峰“万丈祝融拔地起，欲见不见轻烟里”的特点。登临山顶，北见烟波浩淼的洞庭湖，南面群峰矗立，巍峨挺拔，可谓万千美景，尽收眼底。
祝融峰顶有祝融殿，是明代所建。西边是望月台，每当月明之夜，在此台赏月，但见皓月临空，银光四射，别有一番风情，即是月色西沉，仍有余晖，正是：人间朗魄已落尽，此地清光犹未低。
十大丛林 八大茅庵
南岳还是著名的佛教圣地。梁天监元年佛教进入南岳，后来获得逐渐发展，环山数百里，有众多的寺庙，南岳衡山成了“十大丛林、八大茅庵”之地。
位于南岳古镇的南岳大庙，建于唐开元十三年，后历经数次大火，又经修复扩建，现存大殿是清德宗光绪八年按照北京故宫的样式重修的。南岳大庙是五岳中规模最大，总体布局最完整的古宫殿式的庙宇。
大庙坐北朝南，由四群院落和九个建筑体组成，依次九进，分别为：正门、奎星阁、城门式的三大洞门、嘉应门、御书楼、正殿、寝宫、最后是北门。其中正殿高 7.2丈，为重檐歇山顶建筑，内外共有72根大石柱，象征南岳72峰。大庙四周围以红墙，角楼高耸。寿涧山泉，绕墙流注。
山上寺庙也很多，著名的有福严寺、南台寺、藏经殿、方广寺。福严寺规模很大，有“南山第一古刹”之称。藏经殿因明太祖赐大藏经一部存放于此，故名藏经殿，这里古树环绕，清泉小溪，十分幽静。方广寺处于南岳峰岭间，环境幽静深透，有“方广寺之深”之说。
衡山自古以来就是人杰荟萃的胜地，唐宋以来，一众鸿儒巨学、文人骚客持续来访在此讲学论经，吟诗作赋，如李白、杜甫、朱熹、韩愈、柳宗元……奠定了湖湘学派形成之基础，也是衡山形成丰富多彩的文化沉积。
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