在江泽民退休后，由谁来接班的问题上，其他常委认为应该由胡锦涛接班，但当时常委们都明白，江泽民一直存有废掉胡锦涛的想法，并为此做了一些准备工作；之所以江泽民这样做，并不完全是因为江泽民一直对邓小平心存不满，所以才反对邓小平安排下的政治遗嘱，更重要的是江泽民小瞧了胡锦涛，江泽民认为胡锦涛恐怕难以承担第四代领导人的角色，认为胡锦涛从信仰、从学识、从对待国家大事的思维和从权力角逐上，都是一个平庸之辈，所以在言谈举止中常流露出对胡锦涛的轻视；这一切被其他常委们看在眼中、记在心上，都明白胡锦涛接班很难过江泽民这一关。
其实从中国古代时，做一个皇储就是一个非常危险的角色，尤其是做皇储时间越长，那么其危险性越大，轻则被废为庶民，重则失去自由甚至生命，这在中国几千年封建王朝中屡见不鲜；新中国成立后，毛泽东在树刘少奇为接班人后，刘少奇的下场很悲惨，而接着树林彪为接班人后，林彪又莫明其妙地死于“叛逃”飞机失事中，最后华国锋成为了毛泽东的接班人，可结果和邓小平交手没几个回合就彻底养老了，算是结果不错了；邓小平在逐渐掌握权力成为第二代领导人后，其改革开放的左膀右臂胡耀帮、赵紫阳，又先后从总书记任上被淘汰出局，赵紫阳直至临终都处于被软禁中，这都是因为当时的中央政府有明暗两个权力中心的结果；第三代领导人江泽民上任后，又因意识形态原因而和邓小平相左，要不是江泽民背后有陈云、李先念等老人的支持，江泽民的下场也是意料之中的事情。
胡锦涛面对这些历史和现实，首先采取的战略就是中庸内敛，面对江泽民的打压一直保持低调态度，从不正面与江泽民交锋；这样做的原因就是如果不能顺利接班，那么也要顺利退休，不能“毁”在江泽民手中，还有就是通过自己的智慧和手段，完成江泽民交给的政治任务，这些政治任务有时连江泽民都感到棘手，让江泽民没想到的是胡锦涛从没在这些政治难关中失手，加上胡锦涛在接班人的角色中清廉干净，严格要求家属和下属，不出任何丑闻，所以江泽民一直拿胡锦涛没办法；但由于胡锦涛从不与江泽民交锋，事事避免和江泽民发生正面冲突，以致让江泽民摸不透胡锦涛，也没有把胡锦涛放在心上；既然江泽民没有高看胡锦涛，必然认为胡不能胜任接班人的角色，加上又摸不透胡，对胡更加的不放心。第四代领导班子上任前，海外一直谣传曾庆红是江泽民青睐的接班人，其实江泽民真正青睐的是吴邦国，曾庆红与江泽民一样，都属于非常老道的政客，二人关系错综复杂的程度令人难以想象，所以胡锦涛接班后才主动拉拢曾庆红。
江泽民与胡锦涛脾气性格截然相反，这也是江泽民小瞧胡锦涛的原因。众所周知，江泽民吹拉弹唱无一不精，也常在国外访问时显露一手，江泽民不仅精通俄语、英语，甚至退休后又开始学习第四语言，这一切都不是胡锦涛所擅长的，江泽民自然认为胡水平太差，却没想过国家元首不是艺人，多才多艺并不是成熟政客所必须具备的基础。江泽民是个外向的人，而且精于政客表演，尤其演讲起来滔滔不绝，而胡锦涛是个内向的人，与人交往表情并不丰富，属于心中有想法却从不表露，即使是自己构思的稿件，在公开场合也要照稿念，言行很拘谨，张扬的江泽民认为只有自己这样的政客才能领导中国，根本没发现内敛低调的胡锦涛腹内有乾坤；当然这也是胡锦涛不愿意让江泽民发现，毕竟锋芒毕露的胡将是一个被江泽民整垮的胡。
张扬的江泽民没法掩饰对胡锦涛的轻视，甚至奇怪邓小平为什么找胡来接班，这让其他常委心生不满，因为其他常委常常在投票表决中让江泽民难堪，所以在胡是否成为江的接班人问题上，江再次被孤立。朱容基在经济改革和政治改革的观点上，与胡锦涛的想法相差太远，但因为朱容基对邓小平异常尊重和佩服，所以坚决执行邓小平的政治遗嘱，这其中就包括胡的接班；而李鹏和尉建行对江泽民非常不满，所以江泽民越不希望胡锦涛接班，那么二人越抬出邓小平来压江泽民；李岚清同样希望胡锦涛接江泽民的班；李瑞环是第三代领导班子中与胡锦涛私交最好的，而且双方政治观点比较接近，李的意识形态是中间略右，而胡是中间略左，但李瑞环对江泽民的不满常溢于言表，而胡锦涛对江泽民的态度则让任何常委都搞不清楚，不过李瑞环力挺胡锦涛却是最卖力的，这一切当然逃不出江泽民的眼光，所以江泽民利用胡锦涛接班来劝退李瑞环。
客观地讲，在中国没有几个人愿意退休，尤其对那些大权在握的政府高官来说。江泽民是否退休，决定着第三代领导班子成员是否退休，因为江泽民年龄已经到退休的红线上，如果江泽民要求不退或半退，那么其他常委也可以因此不退，所以第三代领导们在此问题上有些僵持，那么江泽民提出可以全退，其他常委们便也同意集体退休。至于中共中央军委在常委们一致表决集体退休后，突然要求江泽民留任军委主席，其实是因为江泽民不放心胡锦涛，如果胡锦涛成为第四代领导人后没有让江泽民满意，那么江泽民就会利用军委主席所掌握的“枪杆子”逼胡锦涛下台，这是后话，不在本文中细述。第三代领导班子集体退休遇到一个难题，就是在七常委中，胡锦涛和李瑞环没到退休年龄，胡锦涛不退休是因为接班，而要求李瑞环退休也说不过去，这会被李瑞环认为是对自己的歧视，所以李瑞环以自己没到退休年龄为由，让集体退休的决定遇到最后一个难关。
江泽民利用李瑞环真心希望胡锦涛接班的心理，向李瑞环讲明，如果李瑞环不退休，那么其他常委也很难退休，这样一来胡锦涛接班就不现实了。江泽民说服李瑞环的结果，是双方达成一致，江泽民一定要全退，胡锦涛一定要接班；但江泽民最后留任军委主席一职，曾让李瑞环大为恼怒，认为江泽民不讲信用，耍了老常委们，而江泽民在2004年底彻底退休，终于让李瑞环不再生气。外界认为是江泽民逼李瑞环退休不假，但李瑞环是为了胡锦涛而退休却所知者不多；不过外界认为李瑞环身体健康的报道却与事实有出入，李瑞环因为政治报负难以实现而心情抑郁，加上江泽民有意的长期打压，心情不好影响了身体状态，国家领导人的健康状况属于国家机密，但这种机密毕竟可以在一定范围内流传，江泽民劝退李瑞环的另一个原因，也是因为李瑞环的身体状态；但退休后的李瑞环无官一身轻，身体变得结实起来却也是事实，现在的李瑞环已经没有了在任时的满脸皱纹……
在第三代领导班子中，与李瑞环身体状况相似的是胡锦涛，胡锦涛是因为在西藏工作时的高原反应，导致身体健康程度不是很好，这曾经是江泽民不同意胡锦涛接班的一个公开原因，但美国总统罗斯福和肯尼迪等在任上时，身体健康状况是出奇的差，却并没有影响这些美国总统的执政，有的总统甚至是属于既挽狂澜于不倒的角色，可见身体健康程度并不是决定执政水平的根本原因。不过江泽民在退休后有意无意的感叹接班人的身体，可见江当时仍然对胡锦涛不放心，为将来自己的计划留下伏笔。胡锦涛应该感谢李瑞环的是，当江泽民提出李瑞环的身体健康问题，足以使李瑞环退休时，李瑞环并没有在此问题上紧盯胡锦涛，相反为了能让胡锦涛接班做出了许多牺牲。所以笔者建议，那些希望接近胡锦涛而排不上队的中国政客们，不妨走一下李瑞环的家门！
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