根据各人不同的环境、条件和需要，应用日常食物的营养来调理养生，从而达到防治疾病、促进健康长寿或疾病康复的目的，此种方法也称食养或食疗（药膳）。
食养在我国相传已久，自古就有“药食同源”和“药补不如食补”的说法。《内经》中早已有“谷肉果菜，食养尽之”的论述。中医认为，生命就是生物形体的气化运动，气化运动的本质就是化气与成形。而化气与成形是由于饮食水谷通过胃的游溢，脾的散精，内而五脏六腑，外而四肢百骸，使形体的每个部分都能得到营养。因此，食养的关键是保护脾胃。中医认为脾胃是“后天之本”，人若“先天”不足，可通过“后天”食养补之。如果脾胃虚弱，功能异常，供给减少或过多，人体的生长发育等生命活动就将受到影响。
保护脾胃的重要措施有：
一：要饮食有节，做到一日三餐巧安排，俗语说“早饭饱、午饭好、晚饭少”，“晚饭减一口，活到九十九”。因为人的基础代谢白天比晚上旺盛，对食物的需要量和消化功能也比较强，晚上活动少，能量消耗低。同时，饮食宜清淡，尤其中老年人不宜多吃肥腻、油煎、过咸的食物，一定要限制动物脂肪，可多吃一些豆类食品和新鲜水果、蔬菜。
二：要养成良好的进食习惯，不仅要注意饮食的卫生，不进不洁食物，而且饮食宜温、熟、软，勿食或少食生冷，以“热不炙唇，冷不振齿”为宜，尤应忌食黏硬不易消化的食物。同时，吃饭时要有好心情，吃饭要专心致志，细嚼慢咽，饭后不宜马上洗澡或做剧烈运动。
三：要因人、因时、因地制宜，根据个人的体质要求，按照春夏秋冬季节的变化和东西南北中气候与水土的不同特点，选择适宜的食物。
四：在食补或食疗时要注意食物的辛、酸、甘、苦、咸五味所禁或忌口，因五味之性各有所偏，对不同人的体质或疾病，必须避免不同的味气所伤，以免助邪而攻正
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