冬至一阳生
天文学家将圆天分为三百六十度，做为一年的分配，从二十四节气中自春分、夏至、秋分、和冬至各放在九十度的位置上，所以冬至是以阳历而论，这一天的太阳直射南回归线，斜射的角度最大，而太阳由东偏南升起，当天的太阳高度最低只有四十八度，所以白天短，黑夜最长。
古人云：“冬至一阳生”指的是阴气到冬至时盛极而衰，相反的，阳气则从此开始萌芽，冬至过后，白日渐长，而黑夜渐短，所以在时序的转进中，自古以来就非常重视冬至这一天，而成为重要的节日，民间常以冬至的月令之前后，来占测过年的天气，如：冬至在月头，要冷在年底；冬至在月尾，要冷在正月；冬至在月中，无雪亦无霜。又说：“干冬至湿过年”的说法。
大冬大如年
冬至是个悠久的节日，从《礼记》说：“郊之祭也，迎长日之至也。”可见从周朝时，皇帝就已率文武百官到城外南郊迎冬祭天了。此后，历朝官家在冬至都有郊祭天之典礼，礼成后百官互贺冬节；所谓“千官贺长至，万国拜含元。”可见冬至这天热闹的盛况。
冬至对皇帝文武百官来说可是忙碌的一天，而民间也有种种的贺节活动；北宋孟元老的《东京梦华录》”记载：“十一月冬至，京师最重此节，虽至贫者，一年之间，积累假借，至此日更易新衣、备办饮食，享祈先祖。”这是北京汴京百姓过冬至的情景。
南宋过冬至也十分隆重，古籍记载：“朝廷大朝会庆贺排当，并如元正（元旦）仪，而都人最重一阳贺冬，车马皆华整鲜好，五鼓已填拥杂还于九街。妇人小儿，服饰华炫，往来如云。岳祠城隍诸庙，炷香者尤盛。三日之内，店肆皆罢市，谓之（做节）情景像过年”。
明朝过冬至的情形则如《帝京景物略》所描述：“十一月冬至日，百官贺冬毕，吉服三日，具红笺互拜，朱衣交于衢，一如元旦。”
可见古人对冬至非常重视，过冬至就像过年一样，祈家堂、福祠、灶陉，拜父母尊长，设家宴，亲戚相庆贺，与元旦的礼俗相仿，所以有句话说：“冬至大如年”，而这不仅表现在习俗上，也表现在日常用语上，例如过年前一日叫“除夕”，而冬至的前一日也有名称，叫做“小至”，而冬至当天则称为“长至节”。
台湾冬至吃汤圆
大体而言，每逢过冬至，北方多吃饺子，就像夏至吃面一样，已成固定习俗，所以有个说法叫：“冬至馄饨夏至面。”至于南方则多吃团子，也因此有句俗谚叫“冬至团子、年节糕”。在台湾，过冬至大都吃“冬至汤圆”。
台湾过冬至也是很隆重的，在前一天晚上（称小至）包汤圆的情景真是让人回味，全家动大小围在桌前搓汤圆。糯米团拿到圆的大竹筛上，按出几块巴掌大小，放到滚烫的水里煮，煮熟后捞起来，和已搓揉成小块的干糯米搓揉成团。接着她把一半糯米团染成象征金的红色，一半染成象征银的白色。
另搓鸡蛋大小的“圆仔母”金、银各六粒，内包糖料、花生粉末等。然后捏一些动物：有鸡、鸭、兔、狗、鱼、虾、瓜果各种造型，染着各种颜色很漂亮。按传统说法，家有幼童则要捏出各种动物、瓜果等小玩意儿，讨个吉利，俗称“鸡母狗仔”。
搓好了汤圆之后，先煮一些咸或甜汤圆吃，吃了冬至的汤圆，大家又长了一岁，谓之添岁。俗谚说：“冬至圆一吃又各多一岁，冬至阴、遍地像黄金。”
第二天也就是冬至当天，一大早煮甜汤圆，（又称清圆），用来祭拜神明、祖先。另外用一红一白的冬至汤圆粘贴在门扉、窗户、桌椅等处，以感念上天赐予一家人的福气。据说，这些冬节汤圆干燥后弄给孩子吃，能保佑小孩平安长大。
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