到底“卡”字什么情况下读kǎ，什么时候读qiǎ？一般说来，凡是与英语词card（卡片）对应的意义或者外语词的译音，就发kǎ的音，除此之外其他的场合就发qiǎ音。举例来说，“圣诞卡”、“信用卡”这种舶来品中的“卡”字当然是念kǎ，“卡路里”、“卡宾枪”、“卡尔·马克思”这样的外国名词、人名译音，也发kǎ的音；而凡是与卡片无关的“关卡”、“卡壳”之类的词汇就发qiǎ的音。换句话说，发kǎ音的“卡”字是外语，而发qiǎ的“卡”字是国粹。
“卡”字在汉语中出现很晚，东汉许慎的《说文解字》中没有这个字，唐诗宋词中也没有这个字，直到明代《篇海类编》才见“卡”字，音“直甲切”，很接近qiǎ。从字型来看，是个会意字，上不去下不来的卡住了。康熙字典收入了“卡”字，“楚属关隘地方设兵立塘谓之守卡”。从清朝学人钮琇《觚剩．粤觚上．语字之异》（成书与1700年）一文中，我发现这个“卡”字当时很不常见，被认为是个粤语中的“俗字”。钮琇在谈到“广东语言文字之奇异”时写道：“粵語少正音，書多俗字，如謂平人曰狫，謂新婦曰心抱，謂父曰爸，謂母曰妳，謂子曰崽，子女未生曰孻，衣一襲曰沓，稻一熟曰一造，禽之窠曰鬥，禽之卵曰春。其字之隨俗自選者，如安坐之為(上大下坐)，音穩。人物之短者為(上不下高)，音矮。人物之瘦者為奀，音芒。山之岩洞為(上石下山)，音勘。水之磯激為泵，音聘。蓄水之地為氹，音泔。通水之道為圳，音浸。水之曲折為乪，音囊。路之險隘為卡，音汊。”请注意这最后一句“路之险隘为卡，音汊”，这个“汊”字普通话中读音为chà，指河流的分岔。
古代汉字中没有“卡”字还有一个旁证，那就是历史上输入了大量汉字的日本人没有从中国学到这个“卡”字。中国人说“关卡”，日本人说“関所”。日语中有一个自造“汉字”“峠”（とうげ，tougai），一般解释为“山顶”，但是其最初的意义应该是指上山下山分道的山岭。英文中card所指的那种东西一般来说是又薄又小又硬的长方型体，无论是在古代中国还是日本都是不存在的，那时的“名刺”、“帖子”多半是写在布帛、宣纸上，又厚又大又软，与card完全对不上号。所以翻译card找不到对应的汉字词，不得不用音译。日本人翻译card的办法是用片假名音译为カード（kado），而中国人则采用了汉字来音译。
19世纪在上海编辑《英字指南》的杨勋在《别琴竹枝词》100首连载于同治十二年二月的《申报》上，“别琴”就是pidgin的中文音译，现在维基百科上翻译为“皮钦”，指洋泾浜英语。《别琴竹枝词》的第36首写道：“小车名片总称揩，灰二车轮沙四鞋。买得尘帚勃腊喜，照牌新做煞因排”。这段顺口溜中有7个洋泾浜英语单词：小车、名片总称“揩”，“揩”就是car或者card；“灰二”就是wheel（车轮），“沙四”就是shoes（鞋）；勃腊喜就是brush（尘帚），而“煞因排”应该是sign-board。请注意car、card都被翻译为“揩”，没有用“卡”字。中华书局1935年重印的《中华大字典》(初版于1915年)，“卡”字那时还没有收入外语译音kǎ，只有两个这么两个读音：（1）从纳切，音杂，指兵卡、税卡；（2）楚嫁切，音汊，见《觚腾》。这样看来，“卡”字在明代前后才进入汉语，或音“杂”，或音“汊”，路之险隘为“卡”，属于一个生僻的地方俗字。但是也许正是因为这是个偏僻字，才用来翻译鬼佬的话，比如首任英国香港港总督，被广东人翻译为“臆甸乍”。 “卡”被选用来翻译英语car和card应该是是20世纪30年代前后的事情。用“卡”来表示car的音还勉强，翻译card不是少了一个d的音吗？词尾的辅音不念出来，这是中国南方人（波及到东南亚）说英语的一个常见现象。种种迹象标明，把card翻译为“卡”是中国南方人所为，此后“卡”字以表示关隘的俗字和表示card的洋字双重身份的逐步北上，“卡”字也就有了含义不同的qiǎ 、kǎ两种读音。
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