《吕氏春秋•士容论•上农》一文，写的是以农立国的治国方针。当时以农业为治国的根本大业，认为工、商为末业。所以文中“民舍本而事末”是指人民不务农而从事工商业，如此国家难以治理。作者认为人民因务农而生产富足，就不会轻易迁移。反之，人民不从事农业而从事工商业，则农作物减少，就会轻易迁移，这时如果碰上国家有祸难，人民将无心长住乡土。而且人民从事工商业，会耍弄小聪明，因而狡猾多诈，玩弄法令，颠倒是非。
后来“舍本事末”逐渐演变成“舍本逐末”，用来指不求事物的根本，只重视枝微末节，不知轻重之意。
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