肠道黏膜细胞和吃进去的食物直接接触，是身体重要的防火墙。（图片来源：Adobe Stock）
肠道的黏膜是由一层薄薄的黏膜细胞所构成，黏膜细胞会分泌黏液到黏膜表面。黏膜细胞底下是黏膜固有层，再往下则是黏膜下组织与肌肉层等。
黏膜细胞虽然只是一层薄薄的单细胞构成，却扮演着非常重要的角色，有如身体里一道重要的防火墙，细胞彼此之间靠着“紧密连结”连结在一起。这层黏膜细胞不但会分泌肠道黏液，同时也会接触到肠道管腔中的所有物质，包括我们吃进去的食物、水分、微生物、毒物、药物，不管是对健康有益或有害，都会和这层薄薄的黏膜细胞直接接触。因此，黏膜细胞一方面必须能够吸收人体需要的营养素、水分、电解质；另一方面又得确保将毒物、有害微生物、过敏原、无法消化的食物大分子阻挡在外，以免进入人体，引发不当的免疫和发炎反应，危害健康。
可以这么比喻，大多数人都有使用电脑的经验，我们深怕电脑中毒，导致资料毁损，使得电脑当机无法运作，或者迟钝缓慢、效率大减，所以几乎都会安装防毒软件，启动防火墙，以阻挡电脑病毒的入侵，但是当我们需要下载正常的资料档案时，防火墙又会允许下载。肠道黏膜细胞这层薄薄的屏障，就像是我们身体里的防火墙，一方面允许需要的营养素通过，一方面阻挡有害物质。要是防火墙的功能受到破坏，自然会影响健康。
肠道会透过免疫、神经、内分泌系统，与其他组织器官如胃、肝脏、胆囊、胰脏、中枢神经等相互沟通，如此复杂的生理机制二十四小时全年无休进行，并随着外在环境（也就是肠道管腔里的食物、微生物和毒物）而不断调整。
正常健康的情况下，薄薄的黏膜细胞彼此间靠着紧密连结，紧紧结合在一起，形成一道防火墙，黏膜细胞负责吸收我们需要的营养，同时也阻挡有害物质的入侵。然而，一旦紧密连结这道关卡松脱了，防火墙屏障就会出现问题，导致功能异常，有如墙壁上原本紧紧堆叠的砖头间产生了缝隙，脏东西、坏东西就容易入侵。紧密连结的破坏或功能异常，造成细胞间的缝隙变大，肠道通透性因而增加，这就是所谓的“肠漏症”（Leaky gut syndrome）。
正常情况下，肠道的黏膜细胞形成一道防火墙。（《肠漏，发炎的关键》／时报出版）
由于紧密连结松脱了，造成细胞之间产生缝隙，让许多有害物质可以漏进人体内，一路进到黏膜细胞底下的黏膜固有层。黏膜固有层内有免疫细胞，一旦和这些外来的有害物质接触，便会针对这些入侵者启动一系列的免疫反应。
黏膜细胞的连结松脱，导致许多有害物质可以漏进人体内。（《肠漏，发炎的关键》／时报出版）
可以想像，紧密连结这道开关扮演的角色非常重要也非常复杂，它不像水泥，把砖块彼此黏紧后就不动了；实际上，随着外在环境不断变动，摄取的食物、药物、微生物、毒素等不同，紧密连结也必须随时不断做出适当的动态调节与反应，以应付各种状况，什么时候该吸收、什么时候又该阻挡，都经过精密的调控。好比篮球场上的两支队伍，该如何防守？如何进攻？何时区域防守？何时全场紧迫盯人？都要随时根据对手的战术、当下比分、所剩时间、选手的状况而做出不同的调整，并不是一招打天下。
来源:节录《肠漏，发炎的关键》
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