小行星“2020 CD3”曾经环绕地球旋转,形同“迷你月球”。(示意图/图片来源:Adobe Stock)
除了月球之外,小行星也会绕着地球旋转。科学家最近发现一颗小行星曾暂时环绕地球旋转,形同“迷你月球”(minimoon),这是迄今已知的第二颗“迷你月球”。
月球是从古至今唯一一直稳定跟着地球运转的天然卫星,然而事实上,地球重力也很常意外捕捉到太阳系内其他路过的小天体,后者会短暂被束缚在地球轨道上,顺着轨道绕行一阵子后再度离去。
2006年9月时,科学家便曾发现2006RH120这颗近地小行星进入临时卫星捕获(temporary satellite capture,TSC),绕地球打转个几圈后于2007年6月重新回到绕太阳公转的轨道。
就理论而言,小行星和彗星会被行星暂时捕捉而成为自然的卫星。模型预测结果显示,地球也同样被一些这种“迷你月球”所环绕。
今年2月,美国亚利桑那州卡特林那巡天系统(Catalina Sky Survey)的天文学家发现一个物体以地球为中心运转,但无法确定它是小行星或人造的太空垃圾。
在英国贝尔法斯特女王大学(Queen’s University Belfast)研究人员费多雷茨(Grigori Fedorets)主导、包含23名各国天文学家的研究团队长期调查之下,这个被正式命名为“2020 CD3”的物体被证实是小行星,这也是继“2006 RH12”在2006年被发现之后,第二颗被发现的地球临时卫星。
研究人员指出,“2020 CD3”这颗“迷你月球”的直径约为1.2公尺。依据其颜色和亮度来判断,它可能是由矽酸盐岩石所构成,就像小行星带的很多太空岩石一样。
“2020 CD3”已经在3月脱离地球轨道。研究人员估计,它先前环绕地球大约3年的时间。而其旋转速度为每3分钟旋转一次,比其他这种尺寸的物体还慢。
费多雷茨说:“它的转速可能是本次研究最大的未解之谜。”
费多雷茨还表示,“2020 CD3”在2月被发现的意义重大,因为这是天文学家自2006年以来发现的唯一一颗“迷你月球”。
“2020 CD3”已在今年5月远离地球,天文学家估算得知,过去它曾是一颗绕着地球运转的“迷你月球”。“2020 CD3”直径约0.9至1.5公尺,它不仅停留在地球的时间比预期长,旋转速度也比多数模拟的“迷你月球”更慢,约每三分钟旋转一次,这将会是未来太空科学研究的热门话题之一。
“2020 CD3”预计在2044和2061年会再次接近地球,其中2061年接近时有撞击地球的可能,但机率极低。即便它撞上地球,它也会因为体积小而在大气层解体,不会构成严重威胁。
责任编辑:王姵文
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