北約蓋倫基興空軍基地位於德國西部靠近荷蘭邊界的小鎮蓋倫基興附近，四周為農田和樹林所環繞，只有一條公路通往基地的入口。據該基地工作人員介紹，蓋倫基興軍事基地最早是由英國在20世紀50年代興建的，1953年至1968年間它被用作英國皇家空軍的戰鬥機編隊基地。此後，它被當時的西德政府接管，並被改造成裝備有潘興導彈的地對地導彈基地。20世紀 70年代初，北約決定建立空中預警部隊，選中了蓋倫基興基地作為這支部隊主力機型E－3A預警機的主要活動基地。隨後，北約對基地進行了大規模的改造和擴建。1980年1月，第一架E－3A預警機抵達蓋倫基興，標誌著北約空中預警部隊正式成立。
北約空中預警特混部隊目前共有24架預警機，其中在蓋倫基興部署有17架E－ 3A，在英國沃丁頓的皇家空軍第8飛行中隊還有7架E－3D，這兩個基地構成了空中預警部隊的主力。此外，該部隊還在義大利、土耳其、希臘和挪威擁有4個前沿基地。
蓋倫基興空軍基地的E-3A聯隊是北約空中預警部隊所屬的兩個空軍聯隊之一，也是北約唯一一支由多國人員組成的空軍飛行部隊。正是這支多國聯隊承擔了北約做出的向美國派遣5架AWACS預警飛機及一架訓練飛機以協助美國打擊恐怖主義。
記者到北約蓋倫基興空軍基地是應北約的邀請，來參觀E-3A空中預警飛機並觀看第二架E-3A飛機起飛和飛往美國的全過程的。戒備森嚴、氣氛緊張是許多記者到達這裡後的第一感覺。一位以前曾來過這裡採訪的德國女記者指著入口處大門上方一個標有安全等級的指示牌說，今天的安全等級是最高的。
52年來首次行使《華盛頓條約》第五條
9月11日美國遭到恐怖主義襲擊後，北約採取了一系列措施，協助美國打擊恐怖份子。9月12日，北約宣布，如果證據表明對美國的恐怖襲擊是由國外策劃的，那麼，根據北約成員國簽訂的《華盛頓條約》第五條的規定，北約將視對美國的恐怖襲擊為對北約所有成員國的襲擊，北約成員國將單獨和集體向美國提供包括使用軍事力量在內的各種援助。這是北約成立52年來首次考慮行使《華盛頓條約》第五條。10月2日，北約在聽取了美國國務院反恐怖協調員弗蘭克.泰勒通報的美國「9.11」事件調查結果後，認為「清楚而令人信服」的證據證明本.拉登的「基地」組織參與製造了「9.11」恐怖襲擊事件，據此，決定實施《華盛頓條約》第五條。10月4日，北約同意了美國要求予以援助的請求，決定採取8項措施協助美國打擊恐怖主義。10月8日，在美國開始對阿富汗實施軍事打擊的第二天，北約又同意了美國提出的另外一項具體援助請求，即向美國派遣5架空中預警飛機，以接替美國空中預警飛機目前正在承擔的任務，使美國空中預警飛機能夠從目前的任務中解脫出來，以便參加美國在世界其他地區打擊恐怖主義的行動。這是自1812年以來，外國軍隊第一次登上美國的領土，幫助美國進行防禦。
E-3A飛機到美國去幹什麼？
當記者乘坐蓋倫基興空軍基地提供的車輛來到停機坪時，看到5架E-3A飛機停放在那裡，有3架飛機的馬達在轟鳴，發出巨大的噪音。另外兩架則靜靜地停放在那裡，等待記者的參觀。
E-3A預警飛機是當今世界上最先進的空中預警飛機，被稱為「空中千里眼」。它的主要作用是在空中進行搜尋、警戒、指揮和通訊。據介紹，E－3A是在波音707機型的基礎上改造而成的，因此從外形看上去，這種飛機與一般的民航客機甚為相似，惟一不同的是在機身上部凸出一個巨大的圓盤形狀的「鍋蓋」。這就是預警飛機的「眼睛」－－－搜索跟蹤雷達的天線整流罩。E－3A上裝有4臺噴氣式渦輪發動機，機身長46．68米，翼展44．45 米，高12．7米，飛行高度在9150米以上，飛行速度超過每小時800公里，最大起飛重量為147噸，在滿油狀態下的續航時間超過了10小時，可以接受空中加油，飛機本身沒有配備武器。
E－3A執行任務時共有17名機組人員，其中包括2名駕駛員、1名導航員、1名飛行技師，另外13人是執行任務人員，包括監視操作員、雷達技師、通訊操作員和數據收集員等。
空中預警機的核心是搜索跟蹤雷達，它的最大特點是對在空中飛行的物體特別敏感，但對地面靜止目標的反應能力較差，這就像青蛙的眼睛能夠快速捕捉飛行中的蚊蟲一樣。在1991年海灣戰爭以及1999年的科索沃戰爭中，這種預警機發揮了空中控制和通訊中樞的作用。它不僅能夠監測敵方飛行目標，還能夠識別己方飛行目標，並且對己方飛機發送數據和下達攻擊命令，因此它又有「空中指揮所」之稱。據北約方面提供的材料，一架在9000米高空飛行的E－3A能夠監測約3 1．2萬平方公里的空域，可以發現400公里以內的低空飛行目標或者520公里以內的中空飛行目標。3架監測範圍相互交叉的E－3A就可以完全覆蓋整個歐洲中部地區。
進入機艙內部，記者看到的是各種各樣的監視儀器。士兵有站有坐，看上去還算輕鬆。一位德國士兵耐心地向記者解釋機艙內的各種設備。當記者指著E-3A飛機平面圖上標有「武器控制員」的地方，問他飛機上裝備的是什麼武器時，他說，這是該平面圖上最誤導人的地方，E-3A飛機上沒有裝備任何武器，武器控制員控制的是其它戰鬥機的武器系統。最後他還開玩笑說，如果硬要在E-3A飛機上找武器的話，那麼能算做武器的只有兩把救火用的斧頭。
據介紹，E-3A預警飛機可以執行多種任務，包括進行空中早期預警、空中監視和武器控制、防空指揮和控制、搜索和救援以及對海上活動提供支持等。但對於E-3A預警飛機將在美國執行什麼任務，介紹者卻閉口不談，只稱執行E-3A能夠完成的任務，具體任務將由美國方面定。
上午11時整，記者目睹一架空中預警飛機在巨大的轟鳴聲中從北約蓋倫基興空軍基地起飛。基地副司令耶爾夫.方登上校說，本週內所有5架飛機以及1架訓練飛機都將飛往美國。同飛機一起前往美國的還有約200名北約士兵。他們什麼時候才能結束在美國的使命呢？耶爾夫.方登上校的回答很乾脆：「不知道」。
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