北约盖伦基兴空军基地位于德国西部靠近荷兰边界的小镇盖伦基兴附近，四周为农田和树林所环绕，只有一条公路通往基地的入口。据该基地工作人员介绍，盖伦基兴军事基地最早是由英国在20世纪50年代兴建的，1953年至1968年间它被用作英国皇家空军的战斗机编队基地。此后，它被当时的西德政府接管，并被改造成装备有潘兴导弹的地对地导弹基地。20世纪 70年代初，北约决定建立空中预警部队，选中了盖伦基兴基地作为这支部队主力机型E－3A预警机的主要活动基地。随后，北约对基地进行了大规模的改造和扩建。1980年1月，第一架E－3A预警机抵达盖伦基兴，标志着北约空中预警部队正式成立。
北约空中预警特混部队目前共有24架预警机，其中在盖伦基兴部署有17架E－ 3A，在英国沃丁顿的皇家空军第8飞行中队还有7架E－3D，这两个基地构成了空中预警部队的主力。此外，该部队还在意大利、土耳其、希腊和挪威拥有4个前沿基地。
盖伦基兴空军基地的E-3A联队是北约空中预警部队所属的两个空军联队之一，也是北约唯一一支由多国人员组成的空军飞行部队。正是这支多国联队承担了北约做出的向美国派遣5架AWACS预警飞机及一架训练飞机以协助美国打击恐怖主义。
记者到北约盖伦基兴空军基地是应北约的邀请，来参观E-3A空中预警飞机并观看第二架E-3A飞机起飞和飞往美国的全过程的。戒备森严、气氛紧张是许多记者到达这里后的第一感觉。一位以前曾来过这里采访的德国女记者指着入口处大门上方一个标有安全等级的指示牌说，今天的安全等级是最高的。
52年来首次行使《华盛顿条约》第五条
9月11日美国遭到恐怖主义袭击后，北约采取了一系列措施，协助美国打击恐怖分子。9月12日，北约宣布，如果证据表明对美国的恐怖袭击是由国外策划的，那么，根据北约成员国签订的《华盛顿条约》第五条的规定，北约将视对美国的恐怖袭击为对北约所有成员国的袭击，北约成员国将单独和集体向美国提供包括使用军事力量在内的各种援助。这是北约成立52年来首次考虑行使《华盛顿条约》第五条。10月2日，北约在听取了美国国务院反恐怖协调员弗兰克.泰勒通报的美国“9.11”事件调查结果后，认为“清楚而令人信服”的证据证明本.拉登的“基地”组织参与制造了“9.11”恐怖袭击事件，据此，决定实施《华盛顿条约》第五条。10月4日，北约同意了美国要求予以援助的请求，决定采取8项措施协助美国打击恐怖主义。10月8日，在美国开始对阿富汗实施军事打击的第二天，北约又同意了美国提出的另外一项具体援助请求，即向美国派遣5架空中预警飞机，以接替美国空中预警飞机目前正在承担的任务，使美国空中预警飞机能够从目前的任务中解脱出来，以便参加美国在世界其他地区打击恐怖主义的行动。这是自1812年以来，外国军队第一次登上美国的领土，帮助美国进行防御。
E-3A飞机到美国去干什么？
当记者乘坐盖伦基兴空军基地提供的车辆来到停机坪时，看到5架E-3A飞机停放在那里，有3架飞机的马达在轰鸣，发出巨大的噪音。另外两架则静静地停放在那里，等待记者的参观。
E-3A预警飞机是当今世界上最先进的空中预警飞机，被称为“空中千里眼”。它的主要作用是在空中进行搜寻、警戒、指挥和通讯。据介绍，E－3A是在波音707机型的基础上改造而成的，因此从外形看上去，这种飞机与一般的民航客机甚为相似，惟一不同的是在机身上部凸出一个巨大的圆盘形状的“锅盖”。这就是预警飞机的“眼睛”－－－搜索跟踪雷达的天线整流罩。E－3A上装有4台喷气式涡轮发动机，机身长46．68米，翼展44．45 米，高12．7米，飞行高度在9150米以上，飞行速度超过每小时800公里，最大起飞重量为147吨，在满油状态下的续航时间超过了10小时，可以接受空中加油，飞机本身没有配备武器。
E－3A执行任务时共有17名机组人员，其中包括2名驾驶员、1名导航员、1名飞行技师，另外13人是执行任务人员，包括监视操作员、雷达技师、通讯操作员和数据收集员等。
空中预警机的核心是搜索跟踪雷达，它的最大特点是对在空中飞行的物体特别敏感，但对地面静止目标的反应能力较差，这就像青蛙的眼睛能够快速捕捉飞行中的蚊虫一样。在1991年海湾战争以及1999年的科索沃战争中，这种预警机发挥了空中控制和通讯中枢的作用。它不仅能够监测敌方飞行目标，还能够识别己方飞行目标，并且对己方飞机发送数据和下达攻击命令，因此它又有“空中指挥所”之称。据北约方面提供的材料，一架在9000米高空飞行的E－3A能够监测约3 1．2万平方公里的空域，可以发现400公里以内的低空飞行目标或者520公里以内的中空飞行目标。3架监测范围相互交叉的E－3A就可以完全覆盖整个欧洲中部地区。
进入机舱内部，记者看到的是各种各样的监视仪器。士兵有站有坐，看上去还算轻松。一位德国士兵耐心地向记者解释机舱内的各种设备。当记者指着E-3A飞机平面图上标有“武器控制员”的地方，问他飞机上装备的是什么武器时，他说，这是该平面图上最误导人的地方，E-3A飞机上没有装备任何武器，武器控制员控制的是其它战斗机的武器系统。最后他还开玩笑说，如果硬要在E-3A飞机上找武器的话，那么能算做武器的只有两把救火用的斧头。
据介绍，E-3A预警飞机可以执行多种任务，包括进行空中早期预警、空中监视和武器控制、防空指挥和控制、搜索和救援以及对海上活动提供支持等。但对于E-3A预警飞机将在美国执行什么任务，介绍者却闭口不谈，只称执行E-3A能够完成的任务，具体任务将由美国方面定。
上午11时整，记者目睹一架空中预警飞机在巨大的轰鸣声中从北约盖伦基兴空军基地起飞。基地副司令耶尔夫.方登上校说，本周内所有5架飞机以及1架训练飞机都将飞往美国。同飞机一起前往美国的还有约200名北约士兵。他们什么时候才能结束在美国的使命呢？耶尔夫.方登上校的回答很干脆：“不知道”。
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