楊建利是美國永久居民，因為中國政府認為他涉及一九八九年天安門抗議活動，並且拒絕更新他的護照，他在二００二年四月借用朋友的護照進入中國，結果遭中國政府拘留。
眾議院議員在寫給布希的信中說：「我們相信，你在此一重要時刻直接和親自向胡錦濤國家主席提起此事，將是促使楊建利回家的最佳和最大希望。對許多人而言，他是一位英雄。」
美國參眾兩院已一致通過多項決議案，呼籲中國無條件釋放楊建利。
美國總統布希已在去年九月在紐約聯合國高峰會議和十一月訪問北京時，向胡錦濤提及此事。
國務卿萊斯也向中國外長數次提及此事。美國駐北京大使館更是要求中國注意楊建利在獄中惡劣的待遇，次數超過六十次。
楊建利在初入獄時，被關在獨居房內一年多，並且據報導，曾遭獄警虐待。
法新社
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