這個成語來源於孔子的故事。‘韓非子-內儲說下’說：「仲尼為政於魯，道不拾遺，齊景公患之。」
春秋時代魯定公時，孔子曾在魯國做過幾任官。起初做了中都，後來又升為大司寇。孔子在當時被認為是最有學問、最有道德的人。他在職不到三個月，魯國的政治就日漸清明，民間的風氣也有很大轉變。路上的行人，都遵守秩序毫不混亂。假使有人丟了貴重物品，老百姓也都不會背著他人，收為己有。所以來到這裡的遊客如有遺失物品的，都不須報到官府就可物歸原主。
因為拿了別人遺留下來的東西，就是屬於「不義之財」。這在古時是很自然平常的。
然而，我們現在講什麼誠信呀，講什麼民風淳樸、道不拾遺呀，很多人都很難去想像了。為了金錢，很多人什麼事都敢做，人與人之間的互不信任，相互猜疑，也使得人們的道德觀逐漸滑落而不自知。如果人人都能有好的道德觀，能約束自己的行為，社會就會形成一廉潔風氣，那時就不須用法律來規範，人人都會做的很好了。＠
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