七出一詞要到唐代以後才正式出現，但其內容則完全源自於漢代記載於《大戴禮記》的「七去」，又稱作「七棄」。
七去的內容如下：
一、「不順父母」
亦即妻子不孝順丈夫的父母。大戴禮中所說的理由是「逆德」，在傳統中國，女性出嫁之後，丈夫的父母的重要性更勝過自身父母，因此違背孝順的道德被認為是很嚴重的事。
二、「無子」
亦即妻子生不出兒子來，理由是「絕世」，在傳統中國，家族的延續被認為是婚姻最重要的目的，因此妻子無法生出兒子來便使得這段婚姻失去意義。以《唐律》為 例：妻年五十以上無子，聽立庶以長。疏議據此認為四十九以下無子，未合出之。隨傳統中國「一夫一妻多妾制」的逐漸成熟，真正是以無子的原因而休妻的情形大 為減少。
三、「淫」
亦即妻子與丈夫之外的男性發生性關係。理由是「亂族」，也就是認為淫會造成妻所生之子女來路或輩分不明，造成家族血緣的混亂。
四、「妒」
指妻子好忌妒。理由是「亂家」，亦即認為妻子的凶悍忌妒會造成家庭不和，以及「夫為妻綱」這樣的理想夫妻關係的混亂，而許多看法中，更認為妻子對丈夫納妾的忌嫉有害於家族的延續。
五、「有惡疾」
指妻子患了嚴重的疾病。理由是「不可共粢盛」，是指不能一起參與祭祀，在傳統中國，參與祖先祭祀是每個家族成員重要的職責，因此妻有惡疾所造成夫家的不便雖然必定不只是祭祀，但仍以此為主要的理由。
六、「口多言」
指妻子太多話或說別人閒話。理由是「離親」，在傳統中國家庭中，女性尤其是輩分低的女性，被認為不應當多表示意見，而妻子作為一個從原本家族外進來的成員，多話就被認為有離間家族和睦的可能。
七、「竊盜」
即偷東西。理由是「反義」，即不合乎應守的規矩。
七出內容與之類似，包括：無子、淫佚、不事舅姑、口舌、盜竊、妒忌、惡疾。
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