胡錦濤從其前任江澤民那裡繼承下來的權力，是用以維護嚴密的社會控制的權力。這種嚴密的社會控制自天安門大屠殺以來實施至今。一方面，政府的獨裁專制必須要維持下去，另一方面，50多年來持續時間最長的這場經濟繁榮也必須要維持下去。在去年任命胡錦濤出任總書記的中共16大上，中國領導對公眾所作的唯一具體保證就是與金錢有關聯的，那就是保證國民人均收入到2020年翻兩番。
會上根本沒有提到今後17年要推行民主、擴大民權。期望胡錦濤在這些前沿領域有什麼驚人之舉是很不實際的，因為他的權威並非來源於人們是否尊崇他為思想家或理論家。作為20世紀意識形態領域鬥爭的失敗者，毛澤東以後的中國統治者們都學到了一個明確的教訓。這就是，沒有任何人，包括黨的領袖，能擔當得起用意識形態辦法來解決社會問題而產生的後果。胡的權力唯一依賴的是他在黨內的合法地位，而他維持這一合法地位靠的是巧妙地平衡內部派系並且堅定地堅持黨的路線，而不是靠成功地強行實現自己的政治抱負和政治見地。
胡錦濤之所以當上國家元首是因為他是一個□熟的政治柔功高手。他至今所做的一切其實都是人們意料之中的事，僅此而已。他通過積極領導黨內新一輪學習江澤民三個代表理論的運動，來表明既保持了老一輩的傳統，又保證了黨的權威的延續。他通過不斷重申經濟發展目標並且繼續開展反腐敗鬥爭，來向具反抗意識的中產階級說明他們的訴求已得以重視。他通過訪問生活在赤貧條件下的農民，來淡化那些劣勢階層、被忽視階層、被壓制階層和希望破滅階層的不滿情緒。總之所有這一切都是照本宣科之舉。
胡錦濤政府在薩斯瘟疫期間的確在一定程度上表現出了與前任不同的對民眾呼聲的關心與回應。此舉贏得全國上下一片讚譽之聲。之前有關「溫順傀儡」之類的私下議論漸漸褪了聲色。但是對胡錦濤來說真正的考驗尚未到來。真正的考驗也許出現在當中國領導再度試圖以武力鎮壓異議之時。毛澤東之後的領導人中，鄧小平和江澤民均在這方面栽了跟頭。鄧有1979年的鎮壓民主牆運動，又有1989年的天安門廣場大屠殺。江則在1999年對法輪功進行鎮壓。另外一個真正的考驗是黨如何處理與輿論界的關係。既然公眾的觀點擁護胡錦濤，他完全可以通過放鬆黨對媒體的鐵腕控制而進一步鞏固他的權力，從而有利於擊退官僚抵抗勢力，並且推動必要的機構改革。這樣的機會就在他的手頭上，但他卻沒能抓住。
中國民眾向來會去崇拜哪怕與獨裁者僅有毫末之別的領袖。文化大革命末期人們對周恩來的高度崇敬就是一例。那種崇敬與其說是因為周恩來果真是不同於毛澤東的另一類領導人，不如說是因為人們對毛澤東的幻想的徹底破滅。正如法國政治家隆布侖（LeonBlum) 所 言，「我相信如此是因為我希望如此」。 中國民眾也許會錯將統治者的仁慈當作民主，也許會錯將行政改革當作真正的政治改革，但領袖們不會。
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