19 世纪下半叶清政府发展近代军事工业，以图“自强”，制枪炮，造战舰，大量输入西方国家生产的钢铁。1867年进口钢11万担（约8250吨），1891年增加到173万担（约13万吨），进口钢占据了中国的市场，中国传统的冶铁业难以生产。在这种情况下，张之洞为了摆脱列强对我国钢铁的封锁和控制，为了抵御列强的经济侵略，也为了解决军备和民用工业对钢铁的需求，于1889年调任湖广总督后，便主持兴建湖北汉阳铁厂和大冶铁矿等重型企业。
汉阳铁厂于1894年建成投产，开炉炼钢。炼铁厂共有铸铁厂、打铁厂、机器厂、造钢轨厂和炼熟铁厂等6个大厂，4个小厂，两座钢炉，工人3千人，外国技师40 人，这是我国第一个近代大型钢铁工厂。炼铁需要铁砂和煤等原料和燃料，于是张之洞又派德国技师在大冶附近勘察，发现此处铁矿蕴藏丰富，从而又兴建了中国第一个用近代技术开采露天铁矿－－大冶铁矿。有了丰富的铁矿，没有煤也炼不出铁，为解决此问题，张之洞先后下令开发大冶三石煤矿、道士茯洑煤矿、江夏马鞍山煤矿和江西萍乡煤矿。这样，就以炼铁厂为中心，兼采铁、和采煤和炼钢为一体，创建了我国近代第一个、也是远东第一座的钢铁联合企业。它的建成，标志着中国近代钢铁工业的兴起，为我国重工业开了先河。除此之外，张之洞还创建了我国首家系统完备的军工厂－－汉阳兵工厂，“汉阳造”从此闻名天下，在中国近代军事建设以及国防中起到重要作用。
张之洞创建中国重工业，一度曾轰轰烈烈，但最终却因经费不足、管理不善、错误选择厂址等种种原因而失败。究其内因，是因为他只是将西方的技术之花，嫁接到封建制度之木上，他得到的只能是枯萎的果实，封建制度日暮西山之势是任何人都无法挽回的。在中国，只有象孙中山先生所提出的打破封建专制主义的桎梏，才有可能实现真正的工业化。
但是，我们须看到，尽管张之洞的振兴实业，创建重型企业是为了维护清政府的统治，但他毕竟奠定了中国重工业的基础，开了中国工业，特别是重工业的先河。其既在一定程度上抵制了列强的经济侵略，也促进了中国近代工业的发展，特别是对重工业的发展起到了不可估量的推动作用。我们可以认定：张之洞－－中国重工业的奠基人。
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